중국 군부 숙청, 대만 침공과는 무관하다

지난달 베이징이 중앙군사위원회 부주석 장유샤와 위원 류전리를 '기율 위반' 혐의로 조사에 착수했다는 소식이 전해지자, 전 세계 언론은 일제히 같은 질문을 던졌다. "시진핑이 대만 침공을 준비하고 있는 건 아닐까?"

하지만 이런 분석은 핵심을 놓치고 있다. 중국 군부 숙청의 진짜 이유는 대만과는 거리가 멀다.

세 가지 잘못된 해석

군부 숙청과 대만을 연결하는 분석은 크게 세 갈래로 나뉜다. 첫 번째는 "시진핑을 견제할 고위 장교들이 사라져 전쟁 가능성이 높아졌다"는 시각이다. 두 번째는 정반대로 "부패가 만연한 군대로는 장기전을 치를 수 없어 침공 가능성이 줄어들었다"는 분석이다. 세 번째는 "시진핑이 대만 문제 해결을 위해 장애물을 제거하고 있다"는 해석이다.

세 분석 모두 대만의 중요성을 과대평가한다. 더 설득력 있는 해석은 이번 숙청이 부패 척결과 정치적 계산이 뒤섞인 결과이며, 대만과는 별개라는 것이다.

중국 관영 매체는 장유샤와 류전리에 대한 조치를 보도하면서 부패 척결, 이념적 기율 강화, 공산당의 군대에 대한 '절대적 통제' 수호를 강조했다. 군 전력 강화 언급은 대부분 추상적이었고, 주로 시진핑과 당의 권위 보존 맥락에서 나왔다.

놀라운 일은 아니다. 인민해방군의 핵심 임무는 언제나 체제 보위였다. 대만 통일을 포함한 모든 것은 그 다음이다.

정치적 필요가 군사적 준비보다 우선한다

군부 숙청을 대만과 연결하는 분석들은 하나의 잘못된 가정에 기반한다. 베이징이 대만에 무력을 사용할지 여부가 인민해방군의 작전 준비 상태에 달려 있다는 것이다.

하지만 역사적 증거는 이를 뒷받침하지 않는다. 중국의 과거 군사 행동을 연구한 결과, 베이징의 무력 사용 결정은 군사적 준비보다는 정치적 필요성에 대한 인식에 의해 좌우됐다.

물론 지휘 체계가 흔들린 상황에서 복잡한 합동 작전을 펼치기는 어렵다. 하지만 베이징의 대만에 대한 관심은 근본적으로 정치적이다. 더욱이 무력 사용 결정은 시진핑이 내릴 것이고, 그는 주로 국내 정치적 이익에 의해 움직인다.

시진핑이 장군들의 조언에 얼마나 귀를 기울이는지는 추측의 영역이다. 하지만 다른 정책 분야에서 보인 그의 통치 스타일을 보면, 듣기보다는 지시하는 편에 가깝다.

시진핑의 최우선 과제는 정치적 생존

시진핑의 생각을 정확히 알 수는 없지만, 중국 정치 체제의 특성과 그의 과거 행보를 보면 그의 최우선 과제는 정치적 생존이다. 중국 정치 담론에서 대만의 민감성은 이런 우려와 분리될 수 없다.

어떤 중국 지도자도 대만에 대한 베이징의 영유권 주장을 포기하는 모습을 보일 수는 없다. 만약 시진핑이 그 주장을 지키기 위해 무력이 필요하다고 판단한다면, 인민해방군의 준비 상태나 장군들의 조언과 관계없이 행동에 나설 가능성이 높다. 자신의 정당성이 위협받는다고 느끼면 실패 위험이 높더라도 주저하지 않을 것이다.

다행히 시진핑에게는 무력을 사용하지 않을 강력한 인센티브가 있다. 군사 행동이 그렇지 않은 것보다 자신의 정치적 입지에 덜 위험하다고 판단하지 않는 한 말이다. 그런 판단은 대만의 공식적인 독립 선언에 대한 대응으로 내려질 가능성이 높은데, 이는 대만의 정치·헌법 체제상 거의 불가능하다.

성급한 통일 시도는 오히려 역효과

시진핑이 중국의 대만 영유권 주장을 위험에 빠뜨리는 가장 확실한 방법은 인민해방군이 대만뿐 아니라 미국, 일본, 기타 지역 강국들을 상대로 승리할 수 있다고 확신하기 전에 통일을 강행하는 것이다. 계획 수립 목적상 이들 국가의 개입을 가정해야 한다.

성공적인 작전이라 해도 오랜 시간과 큰 비용이 들 것이고, 중국을 수십 년 뒤로 후퇴시키며 시진핑의 민족 부흥 비전을 좌절시킬 경제적·사회적 피해를 입힐 것이다. 14년간의 시진핑 재임 기간을 보면 그가 그런 무모한 모험을 감행할 성향은 보이지 않는다.

이런 역학 관계는 시진핑의 군 내 반부패 운동보다 훨씬 이전부터 존재했고, 중앙군사위원회가 재구성된 후에도 지속될 것이다.