중국이 AI 군사화에서 미국에 뒤처진 이유

이란 최고지도자 알리 하메네이가 미국-이스라엘 연합의 정밀 타격으로 사망한 사건이 예상치 못한 파장을 일으키고 있다. 중국의 저명한 정치학자 정영년이 이 사건을 통해 중국의 AI 군사 기술이 미국에 심각하게 뒤처져 있다고 경고하고 나선 것이다.

하메네이 제거 작전이 드러낸 것

정영년 교수는 홍콩중문대 심천캠퍼스 공공정책학원장으로, 중국 정부에 정책 자문을 제공하는 핵심 인물이다. 그가 최근 인터뷰에서 강조한 것은 단순한 기술 격차가 아니라 '통합의 깊이'였다.

미국의 하메네이 제거 작전에서 주목할 점은 팰런티어, 앤트로픽, 앤두릴 같은 민간 AI 기업들이 정보 수집부터 데이터 처리, 작전 실행까지 전 과정에 깊숙이 관여했다는 사실이다. 이들은 단순한 기술 공급업체가 아니라 미국 군산복합체의 '테크 우익'으로 불리며, 워싱턴의 군사력 투사 방식 자체를 바꾸고 있다.

올해 1월 베네수엘라에서 니콜라스 마두로 전 대통령이 체포된 작전 역시 AI 기반 표적 지정과 드론 떼 공격이 핵심이었다. 정 교수는 이런 사례들을 통해 미국이 이미 AI를 군사 작전의 중추 신경계로 만들었다고 분석했다.

중국의 딜레마: 민간 vs 군사

중국의 고민은 복잡하다. AI 기술 자체로는 미국과 어느 정도 경쟁하고 있지만, 군사 적용에서는 명백한 격차가 벌어지고 있다. 바이두, 알리바바, 텐센트 같은 중국 빅테크들이 AI 혁신을 주도하고 있지만, 이들의 기술이 군사 목적으로 전환되는 속도와 깊이는 미국에 비해 현저히 느리다는 것이 정 교수의 진단이다.

미국의 팰런티어는 창립 초기부터 CIA와 국방부를 주요 고객으로 삼으며 정보 분석과 군사 작전을 위한 AI 플랫폼을 구축해왔다. 반면 중국은 '군민융합' 정책을 표방하고 있지만, 실제 민간 기술의 군사 전환은 제도적, 문화적 장벽에 부딪히고 있다.

정 교수가 우려하는 것은 중국이 AI를 주로 "민간용이나 오락용"으로 제한하고 있다는 점이다. 틱톡의 알고리즘이나 전자상거래 추천 시스템 같은 소비자 중심 AI에만 집중하다가는, 결정적인 하드파워로의 전환에서 뒤처질 수 있다는 경고다.

역사의 교훈과 현재의 선택

정 교수는 중국이 "역사적 실수를 반복할 위험"이 있다고 경고했다. 이는 아마도 19세기 중국이 서구의 산업혁명을 과소평가하다가 아편전쟁으로 굴욕을 당한 역사를 염두에 둔 발언으로 보인다.

현재 중국 정부는 AI 발전에 막대한 투자를 하고 있지만, 대부분이 경제적 효용에 집중되어 있다. 스마트시티, 자율주행, 제조업 자동화 등은 눈에 띄는 성과를 보이고 있지만, 군사 AI 분야에서는 여전히 미국의 뒤를 따르고 있다는 것이 전문가들의 일반적인 평가다.

특히 2024년 기준으로 중국의 국방비 중 AI 연구개발에 투입되는 비중은 미국의 절반 수준에 머물고 있다. 미국이 국방부 산하 DARPA를 통해 연간 35억 달러를 AI 군사 연구에 투입하는 동안, 중국은 약 18억 달러 수준으로 추정된다.