중국 롱마치 12A, 궤도 진입 성공했지만… 재사용 부스터 착륙은 실패

하늘의 문은 열었지만, 귀환은 미완으로 남았다. 중국이 스페이스X의 팰컨 9에 대항하기 위해 개발한 재사용 로켓 롱마치 12A(Long March 12A)가 첫 비행에서 성공적으로 저궤도에 도달했다. 그러나 로켓의 핵심인 1단 부스터는 지상 착륙에 실패하며 절반의 성공에 그쳤다.

성공적인 발사, 험난했던 귀환

중국 국가항천국(CNSA)에 따르면, 롱마치 12A 로켓은 지난 월요일 동부 표준시 기준 오후 9시(협정 세계시 화요일 02:00)에 중국 북서부 주취안 위성발사센터에서 발사됐다. 이 로켓은 높이와 직경 면에서 스페이스X의 주력 기종인 팰컨 9와 거의 비슷한 크기를 가졌다.

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발사 후 약 10분이 채 지나지 않아, 메탄 연료를 사용하는 1단 부스터는 초음속으로 대기권을 통과했다. 하지만 부스터는 고비 사막 가장자리에 마련된 착륙 지점으로 돌아오기 위한 감속 연소를 완료하지 못하고, 발사장에서 약 200마일 떨어진 외딴 지역에 충돌한 것으로 전해졌다.

가속화되는 우주 경쟁

이번 발사는 이달 들어 중국이 두 번째로 시도한 재사용 가능 설계 로켓의 첫 비행이다. 비록 착륙은 실패했지만, 궤도 진입 성공 자체는 신형 발사체의 데뷔 비행이 갖는 높은 실패 확률을 극복했다는 점에서 의미가 있다. 이는 중국이 재사용 로켓 기술 확보를 위해 얼마나 빠르게 움직이고 있는지를 보여주는 대목이다.