중국이 미국을 따라잡고 있다는 유럽의 관측

"중국이 미국에 점점 더 가까워지고 있다." 전 유럽연합(EU) 집행위원장의 이 한 마디가 글로벌 파워 게임의 현주소를 압축한다.

조제 마누엘 두랑 바로주 전 EU 집행위원장(2004-2014)은 이번 주 중국이 경제력을 포함한 전반적인 세계적 영향력에서 미국에 근접하고 있다고 평가했다. 그는 미국이 여전히 "가장 중요한 글로벌 강국"이라고 전제하면서도, 기술과 금융 등 여러 측면에서 중국의 추격이 가시화되고 있다고 분석했다.

숫자로 보는 현실

바로주의 관측은 단순한 인상이 아니다. 국제통화기금(IMF)에 따르면 중국의 GDP는 구매력 평가 기준으로 이미 미국을 넘어섰고, 명목 GDP로도 70% 수준까지 근접했다. 특히 제조업 분야에서는 중국이 전 세계 생산의 30%를 차지하며 압도적 우위를 점하고 있다.

기술 분야의 경쟁도 치열하다. 인공지능, 5G, 전기차 배터리 등 미래 산업의 핵심 영역에서 중국 기업들이 미국과 어깨를 나란히 하거나 앞서가는 모습을 보이고 있다. 화웨이, 바이두, CATL 같은 중국 기업들이 글로벌 시장에서 존재감을 키우는 것이 대표적 사례다.

한국이 주목해야 할 이유

이러한 중미 간 세력 균형의 변화는 한국에게 특별한 의미를 갖는다. 한국은 안보는 미국에, 경제는 중국에 의존하는 구조 속에서 양국 간 경쟁 심화는 선택의 기로를 의미한다.

삼성전자와 SK하이닉스는 이미 이 딜레마를 체감하고 있다. 중국은 최대 시장이지만, 미국의 반도체 규제로 인해 고급 기술 제품 수출에 제약을 받고 있다. 자동차 산업에서도 현대차는 중국 전기차 기업들의 급성장과 미국 내 보호주의 정책 사이에서 균형점을 찾아야 하는 상황이다.

유럽의 시각이 중요한 이유

바로주의 발언이 주목받는 이유는 유럽의 독특한 위치 때문이다. 유럽은 중미 양국과 경쟁하면서도 협력해야 하는 '제3의 축'으로서, 상대적으로 객관적인 시각을 제공할 수 있다.

유럽연합은 최근 중국을 "시스템적 경쟁자"로 규정하면서도 경제적 협력의 필요성을 인정하고 있다. 이는 한국이 취할 수 있는 전략적 포지셔닝과도 유사하다. 완전한 편가르기보다는 실용적 접근을 통해 국익을 추구하는 방식이다.