중국, 미국 미사일 방어망 '무력화' 연구 공개

이란에 대한 미국과 이스라엘의 공습이 진행된 바로 그날, 중국 서북핵기술연구소의 랴오룽원 연구팀이 한 편의 논문을 발표했다. 제목은 평범했지만, 내용은 그렇지 않았다. 미국의 미사일 방어 시스템이 극초음속 무기 앞에서는 "위험할 정도로 열세"라는 결론이었다.

타이밍이 말하는 것

중국 학술지 '전술미사일기술'에 토요일 게재된 이 연구는 우연의 일치일까? 랴오룽원 팀은 미국의 기존 미사일 방어망이 "이론적으로는 일부 극초음속 무기를 요격할 수 있지만" 실제로는 현저히 부족하다고 분석했다.

극초음속 무기는 음속의 5배 이상 속도로 비행하며, 기존 탄도미사일과 달리 예측 불가능한 궤도로 움직인다. 마치 하늘에서 춤추는 총알과 같다. 미국이 수십 년간 구축해온 THAAD나 패트리어트 같은 방어 시스템들이 무력화될 수 있다는 의미다.

새로운 군비경쟁의 신호탄

이 연구가 주목받는 이유는 단순한 학술적 분석을 넘어선다. 중국은 이미 둥펑-17, 둥펑-27 등 극초음속 무기를 실전 배치한 상태다. 러시아도 킨잘, 아방가르드 등을 보유하고 있다. 반면 미국은 아직 극초음속 무기 개발 단계에 머물러 있다.

"방어보다 공격이 앞서가는 시대"가 열린 것이다. 냉전 시대 핵 억제력이 "상호확증파괴"에 기반했다면, 이제는 "먼저 치면 막을 수 없다"는 논리가 등장하고 있다.

한국도 예외가 아니다. 북한이 2021년부터 극초음속 미사일 개발을 공개적으로 추진하고 있고, 한국의 KAMD(한국형 미사일 방어체계)도 이런 새로운 위협에 대한 대응책을 모색해야 하는 상황이다.

기술 패권의 새로운 전선

하지만 모든 전문가가 중국의 분석에 동의하는 것은 아니다. 미국 국방부는 극초음속 무기 요격을 위한 차세대 시스템 개발에 매년 수십억 달러를 투입하고 있다. 레이시언, 록히드마틴 같은 방산업체들은 새로운 레이더와 요격미사일 기술을 선보이고 있다.

"중국의 분석이 현재 시점에서는 맞을 수 있지만, 기술은 계속 발전한다"는 반박도 나온다. 인공지능과 양자컴퓨팅 기술이 결합되면 극초음속 무기의 궤도 예측도 가능해질 수 있다는 전망이다.

문제는 이런 기술 경쟁이 새로운 군비경쟁을 촉발할 수 있다는 점이다. 각국이 더 빠르고, 더 예측 불가능한 무기를 개발하려 하고, 동시에 그것을 막는 방어 시스템도 구축하려 할 것이다.