양쯔강 14km 아래, 중국이 뚫은 것

강 아래 14km. 서울 강남역에서 잠실역까지 지하철로 이동하는 거리보다 길다. 중국은 그 깊이와 길이를 양쯔강 바닥 아래에 뚫었다.

중국 국영방송 CCTV는 최근 양쯔강 수저(水底) 구간 굴착이 완료됐다고 보도했다. 이 터널은 상하이 충밍섬과 인근 장쑤성 타이창시를 연결하는 고속철도 노선의 핵심 구간으로, 올해 말 전체 완공을 목표로 하고 있다. 양쯔강은 중국에서 가장 긴 강이자, 세계에서 세 번째로 긴 강이다. 그 바닥 아래를 고속열차가 달리게 된다.

왜 강 위가 아닌 강 아래인가

충밍섬은 오랫동안 상하이의 '고립된 섬'이었다. 행정구역상 상하이에 속하지만, 양쯔강 하구에 위치한 탓에 육지와의 연결이 제한적이었다. 2009년 개통된 충밍터널·대교 복합 구조물 덕분에 자동차 이동은 가능해졌지만, 고속철 연결은 여전히 과제로 남아 있었다.

이번 프로젝트는 단순한 교통 편의 문제가 아니다. 충밍섬은 상하이 전체 면적의 약 20%를 차지하는 거대한 땅덩어리임에도 개발이 더딘 지역이었다. 고속철이 연결되면 섬 전체의 부동산 가치와 산업 입지 조건이 달라진다. 중국 정부가 추진하는 '장강삼각주 일체화' 전략의 일환으로, 상하이·장쑤·저장을 하나의 경제권으로 묶으려는 큰 그림 속에 이 터널이 놓여 있다.

교량 대신 터널을 선택한 이유도 있다. 양쯔강 하구는 세계에서 가장 바쁜 내륙 수운 항로 중 하나다. 교량을 세우면 선박 통행에 제약이 생기고, 기상 조건에 취약하다. 수저터널은 수면 위 구조물이 없으니 항행에 방해가 없고, 극단적 날씨에도 운행 중단 위험이 낮다. 기술적 난도는 훨씬 높지만, 운영 안정성 측면에서는 유리한 선택이다.

중국 인프라의 '지하화' 흐름

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이 터널은 독립된 사례가 아니다. 중국은 지난 10여 년간 강과 바다 아래를 통과하는 철도 터널을 꾸준히 늘려왔다. 2010년 개통된 광저우-주하이 도시철도의 주장강 수저터널, 2020년 완공된 항저우만 해저터널 등이 대표적이다. 현재 계획 중이거나 시공 중인 수저 고속철 터널만 해도 전국에 수십 개에 달한다.

이 흐름의 배경에는 두 가지가 있다. 하나는 기술력이다. 중국은 터널 굴착 장비(TBM) 제조에서 세계 최대 시장이자 주요 생산국으로 올라섰다. 과거에는 독일·일본 장비에 의존했지만, 지금은 자국산 TBM이 세계 최대 직경 기록을 경신하고 있다. 다른 하나는 토지 제약이다. 중국 대도시권의 지상은 이미 포화 상태다. 고속철 노선을 지상으로 연장하려면 막대한 토지 수용과 민원이 따른다. 지하는 그 갈등을 우회하는 현실적 대안이다.

한국의 관점에서 보면, 이 흐름은 낯설지 않다. GTX 노선 확대, 수도권 지하 고속도로망 구축 등 한국도 인프라의 지하화를 가속하고 있다. 다만 한국의 지하 인프라 투자 규모와 속도는 중국과 비교하면 아직 격차가 크다. 중국이 이 분야에서 쌓는 기술적 경험과 데이터는 향후 글로벌 인프라 시장에서 중요한 경쟁력이 될 수 있다.

누가 무엇을 얻고, 누가 무엇을 잃는가

충밍섬 주민들에게 이 터널은 오랜 기다림의 끝이다. 상하이 도심까지 고속철로 연결되면 통근·통학이 현실적으로 가능해진다. 섬의 관광·농업 자원이 더 많은 방문객을 끌어들일 수 있고, 젊은 인구 유출도 어느 정도 막을 수 있다.

장쑤성 타이창 입장에서는 상하이와의 물리적 연결이 강화되는 것이다. 타이창은 이미 독일계 제조업체들이 밀집한 산업도시인데, 상하이와의 접근성이 높아지면 고급 인력 유치와 물류 효율화에서 이점을 얻는다.

반면 기존 페리 운항사나 버스 노선 운영자들은 수요 감소를 피하기 어렵다. 대규모 인프라 프로젝트가 늘 그렇듯, 새로운 연결은 누군가의 기존 사업 모델을 압박한다.

환경 측면의 시각도 있다. 충밍섬은 양쯔강 하구의 생태적으로 민감한 지역이다. 철새 도래지이자 희귀 어종의 서식지로, 유네스코 세계자연유산 등재 지역과 인접해 있다. 터널 굴착 자체는 수면 위 생태계에 직접적 영향이 적지만, 고속철 개통 이후 섬의 개발 압력이 높아지면 생태계 보전과 개발 사이의 긴장은 불가피하다. 중국 당국은 충밍섬을 '생태섬'으로 개발하겠다는 방침을 밝히고 있지만, 교통 접근성 향상이 생태 보전과 어떻게 양립할 수 있을지는 지켜봐야 할 부분이다.