중국 AI 무기, 미군을 따라잡고 있다

지난해 9월 중국 승리절 열병식에서 가장 주목받은 건 행진하는 군인도, 굴러가는 탱크도 아니었다. 무인 지상 차량, 수중·공중 드론, 그리고 유인 전투기와 협력하는 자율 전투기가 미래 중국군의 핵심으로 소개됐다.

이 장면은 단순한 과시가 아니었다. 중국 인민해방군(PLA)이 어떻게 첨단 기술로 전장의 우위를 점하려 하는지, 그리고 미국의 기술적 우위를 어떻게 무너뜨리려 하는지를 보여주는 신호였다.

3단계 현대화의 마지막 퍼즐

중국군의 현대화는 3단계로 나뉜다. 기계화(현대적 장비 도입), 정보화(디지털 통신망으로 군사 플랫폼 연결), 그리고 지능화(AI를 통한 자동화와 의사결정 지원). 앞의 두 단계는 이미 상당한 성과를 거뒀다.

조지타운대학교 신흥기술보안센터 연구진이 최근 3년간 공개된 수천 건의 중국군 조달 요청서를 분석한 결과는 충격적이었다. 중국이 마지막 단계인 '지능화'를 예상보다 훨씬 빠르고 광범위하게 추진하고 있다는 것이다.

무인 전투 차량 조종, 사이버 공격 탐지 및 대응, 해상 선박 추적, 육해공 및 우주 표적 식별과 타격까지. 중국군은 AI를 모든 영역에 적용하고 있다. 심지어 딥페이크 이미지와 영상을 만들어 정보전에 활용하는 시스템까지 개발 중이다.

미국을 따라잡는 속도

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흥미롭게도 중국군의 AI 도입 아이디어 상당수는 미군의 주요 프로그램과 닮아있다. 펜타곤의 리플리케이터 이니셔티브처럼 중국군도 대량의 저비용 소모성 드론 확보를 추진 중이다. 미군의 합동 전영역 지휘통제 시스템과 유사한 프로젝트도 발견됐다.

하지만 접근 방식에는 차이가 있다. 중국은 혁신적 돌파구를 기다리지 않는다. 현재 가능한 기술로 실험하며, 점진적 발전이 시간이 지나면서 누적될 것이라고 본다. 조달 문서들은 대부분 짧은 개발 일정을 제시해 빠르고 저렴한 실험을 가능하게 한다.

더 주목할 점은 민간 기업에 보조금과 세제 혜택을 제공해 상용 제품을 군사용으로 전환하도록 장려한다는 것이다. 스마트 제조, 로보틱스, 배터리 기술 등에서 빠른 반복과 적응으로 발전해온 중국의 상업 기술 부문을 군사적으로 활용하는 전략이다.

한국에게 던지는 질문들

이런 변화는 한국에게도 중요한 의미를 갖는다. 중국과 지리적으로 인접한 한국은 이런 AI 무기 시스템의 직접적 영향권에 있다. 특히 중국이 개발 중인 해상 감시 시스템과 자율 수중 무기는 한반도 주변 해역의 군사적 균형을 바꿀 수 있다.

한국의 방산업계도 주목하고 있다. 한화시스템, LIG넥스원 같은 기업들이 AI 기반 무기 체계 개발에 투자하고 있지만, 중국의 속도와 규모를 따라잡기는 쉽지 않아 보인다.

미국은 여전히 컴퓨팅 파워, 기술 인재, 운용 경험에서 중요한 우위를 갖고 있다. 하지만 중국이 민군 융합을 통해 상업 기술을 빠르게 군사화하는 동안, 미국은 오히려 AI 기업 Anthropic을 공급망 위험 요소로 지정해 정부 지원을 차단하는 등 보수적 접근을 보이고 있다.