중국이 바다까지 전기화하려는 진짜 이유

중국이 전기차 성공을 바탕으로 선박 전기화에 나서고 있다. CATL 등 배터리 대기업과 조선업계가 합세한 이 움직임의 배경과 의미를 분석한다.

도로 위 전기차 혁명을 이끈 중국이 이번엔 바다로 눈을 돌렸다. CATL 같은 배터리 거대기업과 세계 최대 조선업계가 손잡고 선박 전기화에 나서고 있다. 단순한 친환경 정책을 넘어선, 더 큰 그림이 보인다.

바다 위 전기 혁명의 시작

중국은 이미 전기차 시장에서 압도적 우위를 점했다. 전 세계 전기차 배터리의 60% 이상을 중국이 생산하고, BYD와 테슬라 상하이 공장이 글로벌 시장을 주도하고 있다. 이제 이 성공 공식을 바다로 확장하려는 것이다.

선박 전기화는 기술적으로 훨씬 복잡하다. 자동차보다 훨씬 큰 배터리가 필요하고, 바닷물과 염분에 견뎌야 하며, 장거리 항해를 위한 충전 인프라도 구축해야 한다. 하지만 중국은 이미 내륙 운하와 연안 항로에서 소형 전기선박 운항을 시작했다.

CATL은 선박용 대용량 배터리 시스템 개발에 10억 달러 이상을 투자하겠다고 발표했다. 중국 최대 조선사들도 전기 추진 시스템을 탑재한 신형 선박 설계에 착수했다.

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중국의 선박 전기화는 2030년 탄소배출 정점, 2060년 탄소중립이라는 국가 목표와 직결된다. 전 세계 해운업이 배출하는 온실가스는 전체의 약 3%를 차지하는데, 중국이 세계 최대 해운국가인 만큼 이 분야 혁신 없이는 탄소중립 달성이 어렵다.

하지만 환경 목표만이 전부는 아니다. 중국은 선박 전기화를 통해 새로운 산업 생태계를 구축하려 한다. 배터리, 충전 인프라, 전기 추진 시스템, 스마트 항만 관리까지 - 전 세계 해운업의 디지털 전환을 중국 기술로 주도하겠다는 야심이 엿보인다.

이 움직임은 한국 조선업계에게는 새로운 도전이다. 현대중공업, 삼성중공업, 대우조선해양 등 한국 빅3는 여전히 대형 선박 건조에서 세계 최고 기술력을 자랑한다. 하지만 전기선박은 기존 조선업과 다른 게임이다.

배터리 기술에서는 중국이 앞서고, 전기 추진 시스템은 유럽이 강세다. 한국 조선업계는 기존 강점인 선박 설계·건조 기술을 바탕으로 어떻게 전기선박 시대에 대응할지 고민해야 할 시점이다.

LG에너지솔루션과 SK온 같은 한국 배터리 기업들은 이미 선박용 배터리 개발에 나서고 있다. 조선업계와 배터리 업계의 협력이 한국의 경쟁력 확보에 핵심이 될 전망이다.