중국 KJ-600 조기경보기 성능 분석: 공중급유 포기하고 범용성 택했나

첨단 기술을 집약했지만, 정작 필수적인 기능 하나는 빠졌다. 중국의 차세대 함재형 조기경보기인 KJ-600이 그 주인공이다. 최근 공개된 모습에서 공중급유 프로브가 식별되지 않으면서 그 배경을 두고 다양한 분석이 나오고 있다.

중국 KJ-600 조기경보기 성능: 신구 항모를 잇는 전략적 선택

사우스차이나모닝포스트(SCMP)의 보도에 따르면, 중국의 군사 전문지 '함재무기' 12월호는 KJ-600이 공중급유 기능을 포기한 이유가 기체 경량화를 통해 모든 항공모함에서 운용하기 위함일 가능성이 크다고 분석했다. 당초 이 기체는 전자기 사출기(EMALS)를 갖춘 최신형 항모인 푸젠함에서 운용될 목적으로 설계되었다.

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하지만 전문가들은 KJ-600이 2025년 말 취역한 푸젠함뿐만 아니라, 스키점프대 방식을 사용하는 구형 항모인 랴오닝함과 산둥함에서도 이착륙할 수 있도록 설계되었을 것으로 보고 있다. 공중급유 시스템에 들어가는 무게를 덜어내어 엔진 출력이 상대적으로 부족하더라도 스키점프대에서 충분한 양력을 확보할 수 있게 했다는 설명이다.

미국 E-2D와 대비되는 독자적 노선

미 해군의 E-2D 호크아이와 비교했을 때, KJ-600의 조기경보 및 관제 성능 자체는 대등한 수준으로 알려졌다. 다만 공중급유 기능의 부재는 작전 반경과 체공 시간 면에서 약점이 될 수 있다. 그럼에도 불구하고 중국 해군이 이러한 선택을 한 것은 현재 보유한 3척의 항모 전력을 최대한 유기적으로 활용하려는 의도로 풀이된다.