케냐 나이로비에서 시작된 '중국폰 혁명'이 아프리카를 바꾸고 있다

케냐 실리콘 사바나의 성공 뒤에는 중국산 저가 스마트폰이 있었다. 단순한 하드웨어 수출을 넘어 디지털 생태계 전체를 재편하는 중국의 전략을 분석한다.

47달러짜리 스마트폰이 10억 명의 운명을 바꿨다

2021년 가을, 나이로비 모이 애비뉴의 전자제품 상가. 기자 안드레아 폴리오가 '버너폰'을 사러 온 이곳에서 목격한 건 예상과 달랐다. 테크노, 인피닉스, 아이텔 같은 브랜드명들이 빼곡히 붙은 상점들. 모두 중국 제조사였다.

케냐 사람들은 이런 중국산 저가폰을 '친쿠(chinku)'라고 불렀다. 가짜를 뜻하는 속어였지만, 이제는 단순히 '저렴한 중국폰'을 가리키는 중성적 표현이 됐다. 그리고 이 친쿠들이 케냐를 '실리콘 사바나'로 만든 �숨은 주역이었다.

케냐의 M-Pesa는 세계 최초의 성공적인 모바일 결제 서비스로 유명하다. 하지만 현지 비즈니스 기자 제로티치는 다른 관점을 제시한다.

"모바일 머니 혁명을 이해하려면 휴대폰이 보편화된 순간부터 봐야 해요. 노키아나 모토로라 정품은 너무 비쌌거든요. 중국 카피폰이 나오면서 모든 게 바뀌었죠."

실제로 2010년대 초 케냐 스마트폰 시장에서 중국 브랜드 점유율은 70%를 넘어섰다. 샤오미, 화웨이 같은 글로벌 브랜드뿐 아니라 아프리카 전용으로 개발된 테크노, 인피닉스 등이 50달러 이하 가격대를 점령했다.

중국의 아프리카 스마트폰 전략은 삼성이나 애플과 근본적으로 다르다. 한국 기업들이 프리미엄 시장을 노린다면, 중국은 '데이터 인프라 구축'에 집중한다.

트랜시온 홀딩스(테크노·인피닉스 모회사)는 단순히 폰을 파는 게 아니라 현지 결제 시스템, 앱스토어, 클라우드 서비스까지 통합 제공한다. 스마트폰은 미끼상품이고, 진짜 목표는 아프리카 10억 명의 디지털 생활 데이터다.

한국 입장에서 보면 흥미로운 대조다. 삼성전자는 아프리카에서 15% 점유율로 3위에 머물고 있다. 프리미엄 전략의 한계가 드러나는 대목이다.

더 주목할 점은 중국 기업들이 아프리카를 '테크 실험장'으로 활용한다는 것이다. 서구 시장에서 검증받기 전에 아프리카에서 먼저 테스트한다.

이런 기술들이 아프리카에서 성공하면 인도, 동남아시아로 확산된다. 결국 중국은 '글로벌 사우스'를 대상으로 한 독자적 테크 생태계를 구축하고 있는 셈이다.

한국 기업들도 변화의 기로에 서 있다. 삼성은 여전히 프리미엄 전략을 고수하지만, LG가 스마트폰 사업에서 철수한 것처럼 중저가 시장에서는 중국과의 경쟁이 만만치 않다.

네이버나 카카오 같은 플랫폼 기업들은 어떨까? 동남아시아 진출에서 어느 정도 성과를 거뒀지만, 아프리카 같은 신흥시장에서는 중국 기업들의 '하드웨어+소프트웨어' 통합 전략을 따라잡기 어려워 보인다.