영국이 중국에 손 내미는 이유

키어 스타머 영국 총리의 중국 방문을 앞두고, 영국이 중국과의 관계 정상화에 적극 나서고 있다. 오랫동안 경색됐던 양국 관계에 변화의 바람이 불고 있는 것일까?

피터 윌슨 주중 영국 대사는 화요일 기자들에게 "영국은 중국에 대해 장기적이고 전략적인 접근을 취하고 있다"며 "일관된 관계"를 원한다고 밝혔다. 그는 "상호 존중과 신뢰에 바탕한 지도부 간의 관계를 구축하고 싶다"고 덧붙였다.

냉각기를 지나 실용주의로

영국과 중국의 관계는 지난 몇 년간 험난한 길을 걸어왔다. 보리스 존슨 정부 시절 화웨이 5G 장비 배제, 홍콩 민주화 시위 지지, 신장 위구르족 인권 문제 제기 등으로 양국 관계는 최악의 상황까지 치달았다. 중국은 영국을 "미국의 추종자"라고 비판했고, 영국은 중국을 "체계적 경쟁자"로 규정했다.

하지만 스타머 총리가 집권한 후 분위기가 달라지고 있다. 노동당 정부는 이념보다는 실용을 앞세우며 중국과의 경제 협력 확대에 관심을 보이고 있다. 특히 영국 경제가 브렉시트 후유증과 인플레이션으로 어려움을 겪는 상황에서 중국이라는 거대한 시장을 외면하기 어려운 현실이다.

윌슨 대사는 "우리는 중국과 더 큰 관여와 더 가까운 무역 관계를 원한다"며 "변동성으로 점철된 관계를 안정시키려 한다"고 말했다. 이는 경제적 실리를 우선시하겠다는 신호로 해석된다.

미국과 중국 사이에서 줄타기

하지만 영국의 중국 접근은 쉽지 않은 줄타기다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 복귀하면서 대중국 강경 정책이 더욱 강화될 것으로 예상되는 가운데, 영국은 전통적 동맹국인 미국과 경제적 파트너인 중국 사이에서 균형을 잡아야 한다.

미국은 이미 영국의 중국 접근에 우려를 표명하고 있다. 특히 중국의 기술 굴기와 군사적 위협을 경계하는 미국 입장에서는 영국의 대중 협력 확대가 달갑지 않을 수밖에 없다. 반면 중국은 영국을 서방 진영에서 분리해내려는 전략적 의도를 갖고 있을 가능성이 높다.

영국 내에서도 의견이 갈린다. 보수당은 스타머 정부의 대중국 정책을 "안보를 경제에 팔아넘기는 것"이라고 비판하고 있다. 반면 경제계는 중국 시장 진출 확대를 환영하는 분위기다.

한국에게 주는 시사점

영국의 대중국 정책 변화는 한국에게도 시사하는 바가 크다. 한국 역시 미국과의 동맹 관계를 유지하면서도 중국과의 경제적 연결고리를 완전히 끊을 수는 없는 상황이다. 중국은 여전히 한국의 최대 교역국이며, 삼성전자와 현대자동차 등 한국 기업들에게 중요한 시장이다.

특히 시진핑 중국 국가주석의 한국 방문 가능성이 거론되는 상황에서, 영국의 사례는 한국이 참고할 만한 모델이 될 수 있다. 가치와 이익 사이에서 어떻게 균형을 잡을 것인지, 미국과 중국 사이에서 어떤 외교적 지혜를 발휘할 것인지가 관건이다.