Arm, 고객사와 경쟁자가 되다

수십 년간 Arm은 무기를 팔되 전쟁에는 나서지 않았다. 칩 설계도(IP)를 삼성, 애플, 퀄컴에 라이선스하고 로열티를 챙기는 방식으로 연간 40억 달러 규모의 안정적인 사업을 유지해왔다. 그런데 지난 24일, 샌프란시스코 행사장에서 CEO 르네 하스(Rene Haas)가 직접 칩을 손에 들고 무대에 올랐다. Arm 역사상 처음으로 자체 제작한 서버용 CPU, 이름도 직설적인 'AGI CPU'였다.

이 순간, Arm은 고객사와 경쟁자가 동시에 됐다.

무슨 일이 일어났나

Arm이 공개한 'AGI CPU'는 데이터센터의 AI 추론(inference) 작업에 특화된 칩이다. 에이전틱 AI(스스로 판단하고 행동하는 AI)의 확산으로 GPU가 아닌 CPU 수요가 다시 급증하는 시점에 맞춰 출시됐다.

르네 하스 CEO는 이 칩 하나만으로 2031년까지 150억 달러의 연간 매출을 올릴 것으로 전망했다. 회사 전체 목표는 연간 250억 달러 매출에 주당순이익(EPS) 9달러. 2025년 연간 매출 40억 달러와 비교하면 6배 성장이다. 시장은 즉각 반응했다. 수요일 프리마켓에서 Arm 주가는 13.2% 급등했다.

첫 고객사 명단도 화려하다. Meta, OpenAI, Cloudflare, SAP가 AGI CPU를 도입하기로 했다. 특히 Meta는 올해 AI 관련 자본지출로만 1,350억 달러를 집행할 계획인데, Arm의 새 칩이 그 첫 번째 수혜처가 됐다.

시티(Citi) 애널리스트들은 이번 발표를 Arm 역사상 "가장 중요한 전환점"이라고 평가했다. 예상 매출 150억 달러는 시장의 가장 낙관적인 추정치도 넘어섰으며, 마진 구조 변화에 대한 우려도 불식시켰다는 분석이다.

왜 이 타이밍인가

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Arm의 변신은 AI 인프라 경쟁이 'GPU 독점'에서 '다변화'로 이동하는 흐름과 맞닿아 있다. 엔비디아의 GPU가 AI 학습(training)을 장악한 반면, 추론(inference) 단계에서는 전력 효율과 비용이 더 중요해지면서 CPU 시장이 재조명되고 있다.

또한 아마존, 마이크로소프트, 구글 같은 빅테크들이 자체 칩 개발에 나서면서 기존 Arm 라이선스 모델의 성장 한계가 드러나기 시작했다. CFO 제이슨 차일드(Jason Child)는 새 칩의 총이익률이 50% 수준이라고 밝혔다. 단순 IP 라이선스보다 훨씬 높은 수익성이다.

한국 반도체 산업, 어디서 기회를 찾나

Arm의 직접 칩 제조 선언은 국내 반도체 업계에 복잡한 신호를 보낸다.

***삼성전자와 SK하이닉스***는 당장 위협보다 기회를 볼 가능성이 높다. Arm이 자체 칩을 양산하려면 파운드리(위탁생산)가 필요하다. 현재 TSMC가 유력하지만, 삼성 파운드리도 경쟁 후보다. 데이터센터용 AI 칩 수요 증가는 HBM(고대역폭 메모리) 수요로 직결되며, 이는 SK하이닉스의 주력 사업이다.

반면 국내 팹리스(설계 전문) 기업들에겐 경고등이 켜졌다. Arm IP를 기반으로 서버용 칩을 개발하던 기업들은 이제 IP 공급자와 직접 경쟁하는 상황에 놓였다. Arm 클라우드 AI 총괄 모하메드 아와드(Mohamed Awad)는 새 칩이 "자체 칩을 만들 여력이 없는 기업들을 위한 선택지"라고 설명했지만, 이 말은 반대로 읽히기도 한다 — 자체 칩을 만들 수 있는 기업들은 더 이상 Arm 칩이 필요 없다는 뜻이기도 하다.

모두가 환호하는 건 아니다

Arm의 낙관적 전망에 회의적인 시각도 존재한다. 150억 달러 매출 목표는 2031년까지 5년이 남은 시점의 예측이다. AI 시장의 변동성, 경쟁 심화, 지정학적 리스크를 감안하면 달성 여부는 미지수다.

더 근본적인 질문도 있다. Arm이 직접 칩을 팔기 시작하면, 기존 고객사인 아마존, 마이크로소프트, 구글은 Arm IP 라이선스 계약을 계속 유지할 이유가 줄어든다. 협력자가 경쟁자로 바뀌는 순간, 생태계의 신뢰는 흔들린다. 반도체 업계의 한 관계자는 "인텔이 파운드리 사업에 뛰어들며 고객사와 경쟁하다 신뢰를 잃은 전례가 있다"고 지적했다.