아오마와 실즈의 외계행성 거주 가능성 연구: 배우가 찾는 우주의 생명체

무대 위에서 스포트라이트를 받던 배우가 우주의 심연을 탐구하는 과학자로 변신했다. UC 어바인의 물리학 및 천문학과 부교수인 아오마와 실즈(Aomawa Shields)는 클래식 연기 전공자이자 천문학자라는 독특한 이력을 가졌다. 그는 컴퓨터 모델을 활용해 태양계 밖 외계행성의 대기 환경과 생명체 거주 가능성을 시뮬레이션하며 과학계의 주목을 받고 있다.

아오마와 실즈 외계행성 거주 가능성 탐사의 핵심 지표

실즈 교수의 연구팀은 관측 천문학자들이 수집한 데이터를 기후 모델에 대입해 행성의 표면 온도와 대기 성분을 예측한다. 우리 은하에만 약 1,000억 개의 별이 존재하며, 대부분은 최소 하나 이상의 행성을 거느리고 있다. 전 우주적으로는 약 10의 22제곱 개의 별이 있는 것으로 추정된다.

로이터에 따르면, 1990년대 초 이후 현재까지 약 6,000개의 외계행성이 발견됐다. 이 중 지구 크기에 근접하며 액체 상태의 물이 존재할 수 있는 '거주 가능 구역'에 위치한 행성은 약 100여 개로 알려졌다. 실즈 교수는 제임스 웹 우주 망원경(JWST)이 대기 중 특정 가스나 수면의 반사를 포착해 '생명지표(biosignatures)'를 찾아낼 것으로 기대하고 있다.

예술적 상상력이 과학 교육을 바꾸다

실즈 교수는 자신의 연기 경력을 과학 소통의 도구로 활용한다. 그가 설립한 교육 프로그램인 라이징 스타걸스(Rising Stargirls)는 중학교 여학생들에게 연극, 글쓰기, 시각 예술을 통해 천문학을 가르친다. 예술적 접근이 과학에 대한 여학생들의 자신감을 높인다는 연구 결과를 바탕으로 한 시도다. 또한 그의 TED 강연은 누적 조회수 약 200만 회를 기록하며 대중적인 지지를 얻고 있다.