화성 암석이 지구에 오지 못하는 이유

500그램이 인류 역사를 바꿀 수 있다면?

화성에서 가져올 암석 샘플의 무게다. 그 안에는 외계 생명체의 흔적이 숨어있을지도 모른다. 하지만 이 500그램을 두고 벌어진 미중 우주 경쟁에서 미국이 백기를 들었다. 50년간 준비해온 프로젝트를 포기한 채로.

2024년 7월, NASA의 퍼시비어런스 로버가 화성에서 특별한 암석을 발견했다. 표면에 점박이 무늬가 새겨진 이 돌은 지구에서라면 거의 확실히 미생물의 흔적을 의미한다. "만약 이게 맞다면, 인류 역사는 다시는 예전 같지 않을 것"이라고 행성협회의 케이시 드라이어는 말했다.

문제는 이 암석이 지구에 올 가능성이 거의 사라졌다는 점이다.

11조원짜리 꿈이 무너지다

미국의 화성 샘플 회수(MSR) 프로젝트는 처음 계획보다 2배 비싸졌고, 완성 시기는 10년 늦어졌다. 초기 예산 7조원은 15조원으로 불어났고, 샘플 회수 시점은 2030년대에서 2040년대로 밀렸다.

독립 검토단의 혹독한 평가가 나왔다. "MSR은 처음부터 비현실적인 예산과 일정으로 시작됐다. 현재 사용 가능한 자금으로는 달성할 수 있는 신뢰할만한 기술적 기준이 존재하지 않는다."

의회는 MSR 취소를 공공연히 거론하기 시작했다. 2026년 예산에서 MSR 관련 자금은 0원이다. 프로젝트는 사실상 사망선고를 받았다.

중국은 2031년을 목표로 달린다

미국이 내부 갈등에 휘말린 사이, 중국은 착실히 준비를 마쳤다. 2025년 6월 네이처 천문학지에 발표된 논문에서 중국은 야심찬 계획을 공개했다.

텐원-3 미션의 목표는 명확하다: "2031년경 최소 500그램의 화성 샘플을 지구로 가져오는 것." 미국의 원래 계획보다도 빠른 일정이다.

중국의 전략은 단순하다. 2028년 두 대의 로켓을 발사해 착륙선과 궤도선을 각각 화성에 보낸다. 착륙선이 지하 2미터까지 굴착해 샘플을 채취하면, 이를 우주로 발사해 대기 중인 궤도선이 포착한다. 달 샘플 회수에서 검증된 기술의 화성 버전이다.

홍콩대학교의 치안 유치 교수는 "달에서 사용한 기술과 유사하다"며 자신감을 보였다. 중국은 이미 2024년 달 뒷면에서 샘플을 가져오는 데 성공했다. 인류 최초의 성과였다.

한국 우주산업에는 기회일까?

미국의 MSR 포기는 한국 우주산업에 복합적 영향을 미칠 전망이다. 한국항공우주연구원(KARI)은 그동안 NASA와의 협력을 통해 기술력을 쌓아왔다. MSR 프로젝트의 중단으로 이런 협력 기회가 줄어들 수 있다.

반면 중국이 화성 탐사를 주도하게 되면서 새로운 협력 가능성도 열린다. 한국의 위성 기술과 중국의 우주 탐사 역량을 결합한 프로젝트들이 등장할 수 있다. 이미 한국은 달 탐사선 다누리를 성공적으로 운영하며 독자적 우주 탐사 능력을 입증했다.

무엇보다 미국이 '큰 프로젝트'에서 후퇴하는 상황은 한국 같은 중간 규모 우주 강국에게는 기회가 될 수 있다. 틈새 기술 분야에서 존재감을 키울 여지가 커졌기 때문이다.