이란 산속에서 24시간, 그를 살린 건 무엇이었나

권총 한 자루만 들고, 이란 산속에서 24시간 넘게 혼자 버텼다.

지난 금요일, 이란 상공에서 격추된 미군 F-15 전투기의 무기체계 장교는 동료 조종사가 먼저 구조된 뒤에도 이란 남서부 산악지대 어딘가에 숨어 있었다. 이란 혁명수비대(IRGC)는 현상금 약 9천만 원(6만 6천 달러)을 내걸고 민간인까지 동원해 그를 추적했다. 소셜미디어에는 수백 명이 산으로 몰려드는 영상이 퍼졌다.

그리고 토요일 밤, 트럼프 대통령은 트루스소셜에 단 세 글자를 올렸다. "WE GOT HIM!"

작전의 전말: 기만, 추적, 교전

구출 작전은 단순한 헬기 투입이 아니었다. CIA는 이란 내부에서 기만 작전을 펼쳤다. 이미 해당 장교가 발견·이송됐다는 허위 정보를 퍼뜨려 이란 측의 수색 역량을 분산시키는 동안, 실제로는 산 협곡 속에 숨어 있는 그의 정확한 위치를 추적해 국방부에 전달했다. 트럼프는 작전에 수십 대의 항공기가 투입됐다고 밝혔다.

작전이 순탄하지만은 않았다. IRGC 측 반관영 통신사 타스님은 이번 작전 중 이란인 5명이 사망했다고 보도했다. 영상 분석 매체 BBC 베리파이는 무장한 인물들이 미군 블랙호크 헬기를 향해 사격하는 영상을 확인했다. 구조 임무에 투입된 A-10 워트호그 공격기 한 대도 피격돼 조종사가 탈출, 별도로 구조됐다. 부상을 입은 채 구출된 무기체계 장교는 대령 계급으로 알려졌으며, 트럼프는 "완전히 회복될 것"이라고 밝혔다.

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왜 지금, 이란 영토 안에서

이 사건이 발생한 맥락을 이해하려면 현재 중동의 군사 지형을 봐야 한다. 미군 F-15가 이란 영토 상공에서 격추됐다는 사실 자체가 이미 심상치 않다. 미국과 이란은 공식적으로 전쟁 상태가 아니다. 그럼에도 미군 전투기가 이란 영공에서 피격됐고, 미국은 이란 영토 안에서 구출 작전을 감행했으며, 그 과정에서 양측 간 교전이 벌어졌다.

같은 날 새벽, 아부다비 당국은 이란 미사일 파편으로 인한 석유화학 시설 화재를 진압 중이라고 밝혔다. 쿠웨이트와 이스라엘에 대한 공격 보고도 이어졌다. 이 구출 작전은 진공 속에서 일어난 단독 사건이 아니다. 중동 전역에서 동시에 진행되고 있는 더 큰 충돌의 한 장면이다.

세 가지 시선

미국의 시각에서 이번 작전은 자국민 보호 의지의 표현이다. 트럼프가 "미국 역사상 가장 대담한 수색·구조 작전 중 하나"라고 표현한 것은 단순한 자화자찬이 아니다. 이란이 해당 장교를 먼저 포획했다면, 그것은 포로 협상이라는 전혀 다른 국면으로 이어졌을 것이다. 그 가능성을 차단했다는 점에서 작전의 전략적 가치는 크다.

이란의 시각은 복잡하다. IRGC는 미군 전투기를 격추하고 구조 헬기에 피해를 입혔다는 사실을 대내적 성과로 활용할 수 있다. 동시에 자국 영토 안에서 미군이 구출 작전을 완수했다는 사실은 이란 군의 한계를 드러낸다. 두 서사가 공존하는 셈이다.

한국을 포함한 제3국의 시각에서 이 사건은 다른 의미를 갖는다. 미국이 동맹국에 대한 군사적 약속을 이행하는 능력과 의지를 보여줬다는 해석이 가능하다. 반대로, 이란 영토 안에서의 작전이 지역 긴장을 더욱 고조시킬 수 있다는 우려도 있다. 호르무즈 해협을 통과하는 원유 수송로에 의존하는 한국 경제 입장에서, 중동 긴장의 온도계는 단순한 국제 뉴스가 아니다.