빅풋을 찾아다니는 사람들의 진짜 이유

130명이 증언한 '불가능한 꿈'의 이유

1967년 캘리포니아 북부 숲에서 촬영된 7피트 키의 털복숭이 생물체. 직립보행하며 카메라를 돌아보는 그 순간이 담긴 영상은 지금까지 문화 아이콘으로 남아있다. 이모지로도 만들어졌고, 대중문화에서 끝없이 패러디된다.

하지만 그 정체는 여전히 미스터리다. 조작된 영상일까? 곰이었을까? 아니면 정말 빅풋이라는 미지의 생물이 존재하는 걸까?

수십 년간 분석과 재분석이 이어졌지만 결론은 나지 않았다. 대부분은 가짜라고 믿지만, 일부는 여전히 '완전히 반박되지 않았다'고 주장한다. 그리고 빅풋터라고 불리는 사람들은 워싱턴, 캘리포니아, 오리건, 오하이오, 플로리다 등 미국 전역의 숲을 누비며 증거를 찾고 있다.

시간과 돈을 쏟아붓는 이유

사회학자 제이미 루이스와 앤드류 바틀렛은 궁금했다. 존재할 가능성이 희박한 생물을 찾기 위해 왜 이렇게 많은 시간과 자원을 투자하는 걸까?

코로나19 봉쇄 기간 동안 루이스는 130명 이상의 빅풋터들과 몇몇 학자들을 인터뷰했다. 그들의 관점, 경험, 실천 방식을 파헤쳤다. 그 결과가 최근 출간된 『빅풋터와 과학적 탐구: 정당한 과학의 경계선에서』라는 책이다.

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연구진이 발견한 것은 단순한 '미신'이 아니었다. 빅풋터들은 나름의 체계적인 방법론을 갖고 있었다. 발자국 석고틀 제작, 털 샘플 수집, 소리 녹음, 적외선 카메라 설치 등 '과학적' 접근을 시도했다.

과학과 믿음 사이의 회색지대

흥미로운 점은 이들이 완전히 비과학적이지 않다는 것이다. 많은 빅풋터들이 증거 기반 사고를 중시한다고 말했다. 다만 '증거'에 대한 기준이 주류 과학계와 다를 뿐이다.

한 빅풋터는 "나는 회의론자였다. 하지만 직접 보고 나서 달라졌다"고 증언했다. 또 다른 이는 "과학자들이 모든 걸 다 아는 건 아니다. 새로운 종이 계속 발견되지 않나"라고 반박했다.

연구진은 이를 '경계 과학(borderland science)' 현상으로 해석했다. 정통 과학의 영역 밖에서 벌어지는 탐구 활동이지만, 완전히 과학을 거부하지는 않는다는 것이다.

공동체와 모험, 그리고 의미 찾기

하지만 진짜 이유는 따로 있었다. 많은 빅풋터들에게 이 활동은 공동체 형성의 수단이었다. 온라인 포럼에서 정보를 공유하고, 함께 탐험을 떠나며, 비슷한 관심사를 가진 사람들과 유대감을 형성했다.

또한 일상에서 벗어난 모험을 추구하는 심리도 작용했다. 도시 생활에 지친 현대인들에게 숲 속 탐험은 그 자체로 매력적이었다. 빅풋을 찾지 못해도 자연 속에서 보낸 시간은 의미 있었다.

일부는 "인간이 모든 걸 알고 있다고 생각하는 게 오만하다"며 미지에 대한 경외심을 표현하기도 했다. 빅풋 탐사는 세상에는 아직 발견되지 않은 것들이 있다는 믿음을 확인하는 행위였다.