中国への依存から脱却を図るEV業界、しかし道のりは険しい

中国のレアアース輸出規制を受け、欧米自動車メーカーがレアアースフリーモーター開発を加速。しかし実用化は2028年以降、中国企業も同技術を追求する複雑な構図が浮き彫りに。

昨年、中国政府がレアアースの輸出規制を強化した時、欧州の複数の部品工場が操業停止に追い込まれ、スズキも生産を一時停止せざるを得なかった。この出来事は、世界の電気自動車（EV）業界にとって一つの転換点となった。

「重要部品の90%が一つの国に支配されている製品を作るなんて、とても安心できません」。フランスの自動車部品大手ヴァレオのジョナサン・ロスト氏は、現在の状況をこう表現する。

中国依存からの脱却を急ぐ欧米メーカー

中国は世界のレアアース採掘量の約60%、処理能力の91%を占める圧倒的な存在だ。国際エネルギー機関（IEA）のデータが示すように、この一極集中は世界のEV業界にとって大きなリスクとなっている。

過去6か月間で、ステランティス、ゼネラルモーターズ、ホンダがそれぞれ、レアアースを使わないモーター技術の開発に向けた新たな投資や提携を発表した。現在EVモーターの大部分で使用されているレアアース系永久磁石の代替技術への投資である。

自動車メーカーは主に2つのアプローチを取っている。鉄や窒素など、より豊富な材料で作られた永久磁石の開発と、永久磁石を全く使わないモーターの構築だ。

BMWは2011年、EVマグネットで最も広く使用されるレアアースであるネオジムの価格急騰を受けて、レアアースフリーモーターの開発を開始した。現在、同社の設計は日常的な走行速度において従来のモーターと同等以上の効率を実現できると主張している。

しかし、プロトタイプから製品への転換は遅々として進んでいない。ヴァレオのモーターは少なくとも2028年まで市場に出ることはなく、同社は価格設定には生産量を考慮すると述べている。

ステランティスとゼネラルモーターズは、鉄・窒素磁石を開発するミネソタ州のスタートアップナイロン・マグネティクスへの支援を最近更新したが、どちらの企業もこの技術が量産車に搭載される時期を明かしていない。

S&Pモビリティの報告書によると、現在軽量EVの約94.7%がレアアース元素に依存するモーターを使用している。同調査会社は、レアアースフリーモーターが2037年まで年平均15%の成長を予測しているが、その基盤は極めて小さい。

英ケンブリッジの調査会社IDTechExは、2030年までに乗用EVの75%以上が依然としてレアアース系モーターを使用し、2035年でも約70%に留まると予想している。

興味深いことに、中国の自動車メーカーは国内でレアアースを容易に調達できるにもかかわらず、同じ技術を追求している。BYD、NIO、ファーウェイはそれぞれレアアースフリーモーターの設計を開発したが、いずれも大量生産には至っていない。

成都を拠点とするスタートアップクアンテン・テクノロジーズの創設者である毛恒春氏は、昨年8月の工場開設以来、約2,000台のモーターセット（完全にレアアースフリーのものと含有量を減らしたもの）を販売している。

「彼らには不足の問題はありません」と毛氏は中国のEVメーカーについて語る。「彼らが興味を持つのは、中国国内外でより良い競争をしたいからです」。

毛氏は今年初めて欧州からの注文を受け、2030年までに海外顧客が中国の顧客数を上回ると予想している。しかし、中国の自動車メーカーはレアアースフリー技術の採用を急いでいないという。

レアアースフリーモーターの開発は一つの解決策だが、中国以外でレアアースの代替サプライチェーンを構築するという別の道もある。

重要鉱物と地政学を研究するシドニー工科大学のマリーナ・ザン准教授は、西側諸国が独立したサプライチェーンを確立する努力には15年の時間と高額な費用がかかる可能性があるが、中国の輸出規制に対する保険となるだろうと述べている。

「非常にコストがかかるかもしれませんが、安全である可能性があります」と彼女は語る。

しかし、より大きなリスクは、独自のサプライチェーンを構築したり代替技術に資金を提供したりする資源を持たない小国にあるとザン氏は指摘する。そして、北京がより安価で高品質なレアアースで市場を溢れさせれば、これらの投資も無駄になる可能性がある。