瞑想は脳を休ませない：科学が解明した「活発な脳状態」の真実

最新の脳科学研究により、瞑想は脳を休ませるのではなく、むしろ高度に活性化された状態であることが判明。日本の高ストレス社会への新たな示唆とは。

瞑想とは心を空っぽにして脳を休ませることだと思っていませんか？ところが最新の国際研究は、この千年来の常識を覆す結果を示しています。

モントリオール大学とイタリア国立研究評議会の共同研究チームが、ローマ郊外の仏教寺院で修行する12人の僧侶の脳活動を、最先端の脳磁図（MEG）技術で分析しました。その結果、瞑想中の脳は休息状態どころか、極めて活発で複雑な情報処理を行っていることが明らかになったのです。

二つの瞑想法が見せた異なる脳パターン

研究では、サマタ瞑想（集中瞑想）とヴィパッサナー瞑想（洞察瞑想）という二つの古典的手法を比較しました。

サマタ瞑想は呼吸など特定の対象に注意を集中させる技法で、研究を主導したカリム・ジェルビ教授は「懐中電灯の光を絞るように、注意の範囲を狭める」と説明します。一方、ヴィパッサナー瞑想は感覚や思考、感情を平等に観察する技法で、「光の範囲を広げる」アプローチです。

興味深いことに、両者は全く異なる脳活動パターンを示しました。ヴィパッサナー瞑想では脳が「臨界状態」により近づき、安定性と柔軟性の最適なバランスを保つ状態になります。これは情報処理能力が最も高まる状態とされています。

統計物理学から借用された「臨界性」という概念が、この研究の核心です。健康な脳は秩序と混沌の境界で効率的に機能するのです。

「柔軟性に欠ける脳は適応が困難で、一方で混沌が過ぎるとてんかんのような機能不全を起こします」とジェルビ教授は説明します。臨界点では、神経ネットワークは情報を確実に伝達できるほど安定していながら、新しい状況に素早く適応できるほど柔軟でもあるのです。

実際、47%の複雑性指標で瞑想中の脳活動が安静時を上回り、脳が単に静まるのではなく、情報に富んだ動的状態に入ることが確認されました。

この発見は、世界有数のストレス社会である日本にとって重要な意味を持ちます。厚生労働省の調査によると、日本の労働者の58.3%が強いストレスを感じており、メンタルヘルス対策は喫緊の課題です。

従来、瞑想は「心を空にする」リラクゼーション法として捉えられがちでした。しかし今回の研究は、瞑想が積極的な脳トレーニングであることを科学的に証明したのです。これはソニーやパナソニックなどの日本企業が推進する従業員の健康経営にも新たな視点を提供するでしょう。

実際、瞑想による脳の最適化は、タスクの切り替え能力や情報保存能力の向上につながります。これは多様な業務を同時に処理する必要がある現代の働き方に直結する効果です。