熊が街に降りてくる——気候変動が招いた「暗い森」の危機

熊がスーパーマーケットに入ってきた日、その店員は「アボカドの山が崩れ落ちた」と語った。

2024年秋、東京北部のある都市で、成体の熊が営業中の食料品店に侵入した。熊は寿司コーナーを「暴れ回り」、2人に怪我を負わせた。地方当局の発表によれば、これは決して孤立した事件ではなかった。同じ時期、岩手県ではキノコ採りに出かけた男性が熊に襲われて命を落とし、別の地域ではハイカーが死亡した——彼のスマートウォッチのデータが、後に死の瞬間の詳細を生々しく記録していた。

2025年、日本での熊による死者数は12人以上、負傷者は200人超に達した。これは2023年に記録された過去最多の6人という数字を大きく上回り、日本の熊被害史上、最悪の年となった。事態を重く見た政府は昨秋、自衛隊を投入。攻撃の震源地となった秋田県に部隊を派遣し、熊の捕獲作戦を展開した。11月には在日米国大使館が異例の「野生動物警戒情報」を発令し、米国市民に注意を呼びかけた。

なぜ、熊は街へ降りてくるのか

これまでも様々な説明が試みられてきた。日本の農村部では高齢化と過疎化が進み、かつて人が管理していた里山に自然植生が戻りつつある。熊の生息域が人間の居住地に近づいているのだ。また、狩猟者の数は1970年代の約半数にまで減少しており、熊の天敵が失われつつあるという指摘もある。

しかしこれらの説明は、「なぜ今年だけこれほど急増したのか」という問いに答えられない。

慶應義塾大学の環境研究者、肖恒俊（シャオ・ヘンジュン）氏らが今月発表した論文は、その空白を埋める。気候・衛星データの分析を通じて明らかになったのは、気候変動が引き起こす「ある気象異変」だった。

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論文の核心はこうだ。地球温暖化によって、日本に乾燥した空気をもたらす「偏西風」が弱まりつつある。その結果、太平洋からの湿った空気が北日本に流れ込みやすくなり、雲が増え、森に届く日光が減少している。

日光が届かなければ、森は若芽やドングリなどの実をつけない。熊の主要な食料源が失われる。空腹になった熊は、食べ物を求めて人間の集落へと向かう——。昨年、熊被害の震源地となった秋田県では「近年まれに見る暗い春」が続き、ブナの木はほとんど実をつけなかったと、論文は記録している。

「私たちは今、臨界点にいます」と肖氏は語る。「昨年の熊被害は警告に過ぎません。気温上昇に伴い雲が増え続ければ、こうした事態はさらに頻発するでしょう」

日本だけの問題ではない

ワシントン大学の研究者、ブリアナ・エイブラムス氏は、気候変動と人間・野生動物の衝突の関係を長年研究してきた。「日本の熊危機は、世界規模のパターンを示す一例に過ぎません」と彼女は言う。

干ばつ時には水を求めた象が村に入り込む。山火事はトラを人間の居住地へ追い込む。海洋熱波はクジラの回遊ルートを変え、船舶との衝突リスクを高める。そして日本では、雲が増えることで森が暗くなり、熊が街へ降りてくる。気候変動の影響は、洪水や台風のように目に見えるものだけではない。見えにくい形で、人間と自然の関係を静かに、しかし確実に変えている。

日本社会にとって、この問題は特に複雑な意味を持つ。農村の過疎化、狩猟者の高齢化、そして気候変動——これらは互いに絡み合い、解決を難しくしている。自衛隊の投入は緊急措置として機能したかもしれないが、根本的な問いは残る。森の生態系が変わり続ける中で、人間はどこまで「自然との境界線」を守れるのか。

エイブラムス氏はこう強調する。「気候と人間・野生動物の相互作用の変化のつながりを知ることで、衝突がいつ、どこで起きやすいかを予測できるようになります。それが備えへの第一歩です」