雷を止めて山火事を防ぐ？カナダ企業の挑戦が問いかける未来

カナダのスタートアップが雷撃抑制技術で山火事を防ぐと発表。しかし60年前から続く研究の成果は本当に実現可能なのか？

雷を人工的に止めることで山火事を防げるとしたら、どう思いますか？

2023年6月1日、ケベック州を襲った熱波の中で数千回の雷が発生し、120件以上の山火事が発生しました。これらの火災は数週間燃え続け、カナダ史上最悪の火災年となりました。最終的に7,000件近い火災が数千万エーカーを焼き尽くし、5億トン近い炭素排出を生み出しました。

驚くべきことに、雷が引き起こした山火事は全体の60%でしたが、燃焼面積では93%を占めていたのです。

60年越しの技術に再び光が

バンクーバーを拠点とするSkyward Wildfireは、この問題の根本的解決策を提示しています。雷撃そのものを防ぐことで山火事を予防するという技術です。同社は最近790万カナダドルの資金調達を完了し、製品開発と事業拡大を加速すると発表しました。

興味深いのは、この技術の基礎が1960年代初頭にアメリカ政府機関が評価を始めた手法にあることです。雲に金属製チャフ（アルミニウムでコーティングされたガラス繊維）を散布する方法で、軍事用途ではレーダー信号を妨害するために使用されています。

当時の野外試験では、特定の条件下で雷撃を減らす効果が示されていましたが、研究は中断されていました。現在Skywardは、この技術を商業規模で実用化できると主張しています。

同社は2024年にアルバータ州山火事当局と協力して技術実証を行い、「60-100%の雷撃減少」を達成したと報告しています。しかし、詳細なデータや査読済み論文は公開されていません。

一方、最近の研究では異なる結果も示されています。フロリダ州での軍事訓練中に放出されたチャフの影響を調査した研究では、チャフが存在する雲では総雷撃数が実際に増加していました（62,250回 vs 24,492回）。

MITの研究者フィリップ・ステパニアン氏は「この技術が雷撃を減らすことができるのは間違いない」と述べる一方で、「重要な注意点がある」と付け加えています。どの程度の材料が必要で、異なる気候条件下での効果はどうなのか、まだ多くの疑問が残っているのです。

日本は世界有数の雷多発国であり、年間約100万回の雷が観測されています。気候変動により、より強力で頻繁な雷雨が予想される中、この技術は新たな防災手段となる可能性があります。

特に、日本の精密な気象予測システムや災害対策の経験を考えると、雷撃抑制技術の実用化において重要な役割を果たす可能性があります。三井物産や住友商事などの商社が、このような気候テック分野への投資を拡大していることも注目すべき点です。

しかし、環境への影響についての懸念も残ります。チャフの散布が生態系や水質に与える長期的な影響、そして複雑な気象システムへの介入による予期しない結果の可能性について、より詳細な研究が必要です。