アメリカで麻疹が「常在化」の危機　26年ぶりの国内感染継続か

762人。これは昨年テキサス州西部を中心に発生した麻疹流行の感染者数です。30年以上で最大規模の流行でしたが、現在サウスカロライナ州で発生している流行は既に700人の感染者を記録し、さらに急速に拡大を続けています。

アメリカは2000年から26年間、麻疹の「排除認定」を維持してきました。これは12か月連続でウイルスの国内循環がないことを証明した国に与えられる地位です。しかし今、その地位を失う可能性が現実味を帯びています。

国境を越える見えない脅威

公衆衛生当局が最も懸念しているのは、テキサス州の流行株が国内で継続的に循環している可能性です。エモリー大学の疫学者ロバート・ベドナルチク氏は「技術的には海外からの別々の再導入の可能性もあるが、それは無理がある」と指摘します。

汎米保健機構（PAHO）は既に、テキサス州、ニューメキシコ州、ユタ州、アリゾナ州、サウスカロライナ州で同一株の麻疹ウイルスを確認したと公表しています。カナダ、メキシコなど他の北米諸国でも同じ株が検出されており、ウイルスが国境を越えて移動していることを示唆しています。

研究者たちは現在、感染者の移動履歴とウイルスの遺伝子配列という2つの情報を分析しています。麻疹ウイルスは変異が遅いため、移動経路の追跡が可能です。しかし時間が経つにつれて遺伝子に変化が蓄積されるため、継続感染の場合は徐々に異なる変異株が現れることが予想されます。

見落とされる感染者たち

問題を複雑にしているのは、実際の感染者数が大幅に過少報告されている可能性です。ワシントン大学の免疫学者ヘレン・チュー氏は「麻疹の初期症状は発熱や咳など一般的なもので、発疹も他の病原体によるものと見分けがつきにくい」と説明します。

感染が集中しているのは主にワクチン接種率の低いコミュニティです。これらの地域では医療アクセスが限られ、ウイルスサンプルを採取する検査も行われにくい状況にあります。さらに、意図的にワクチン接種を避ける家族の多くは、医療機関の受診や公衆衛生当局の調査にも懐疑的な傾向があります。

政治が分ける生命と健康

トランプ政権の対応も流行拡大に影響を与えています。保健福祉省（HHS）はテキサス州西部へのCDCからの連絡を遅らせ、流行対策のための連邦資金提供を2か月間保留したと報告されています。サウスカロライナ州の流行に対しても、数か月前に始まったにも関わらず、最近になって140万ドルの支援を約束しただけです。

ロバート・F・ケネディ・ジュニア保健長官は数十年にわたり、MMRワクチンが自閉症を引き起こすという科学的に否定された主張を繰り返してきました。政権は予防接種の効果を軽視する一方で、麻疹対策における栄養補給の重要性を過大評価しています。

CDCの新しい主席副所長ラルフ・エイブラハム氏は、アメリカが麻疹排除認定を失う可能性について「国境がやや多孔質で国際旅行がある以上、これはビジネスのコストに過ぎない」と述べました。そして「特定のコミュニティがワクチン接種をしないことを選択する。それは彼らの個人の自由だ」と付け加えました。

日本への警鐘

日本も決して無関係ではありません。2019年には大阪府を中心に麻疹の流行が発生し、744人の感染者が報告されました。国際的な人の移動が活発化する中、海外での流行は日本への流入リスクを高めます。

日本のMMRワクチン接種率は95%と高水準を維持していますが、アメリカの状況は「集団免疫」の脆さを改めて示しています。一部地域でワクチン接種率が低下すれば、感染症は瞬く間に拡大する可能性があります。