マラリア撲滅への新たな希望：ワクチン、抗体、遺伝子監視の三重戦略

年間60万人の命を奪うマラリア。新ワクチン、革新的抗体、遺伝子監視技術の登場で、子どもたちの未来が変わろうとしている。

毎年60万人以上がマラリアで命を失い、その大部分はサハラ以南アフリカの5歳未満の子どもたちです。しかし、この古くからの脅威に対する戦いに、かつてない変化の兆しが見えています。

長年にわたって、マラリアとの戦いはその場で足踏みを続けているような状況でした。蚊帳や薬剤は命を救いますが、マラリアの原因となるプラスモディウム属の寄生虫は、生き残るための新たな方法を進化させ続けています。

画期的な子ども向けワクチンの登場

2023年、世界保健機関（WHO）は2つのマラリアワクチンを承認しました。RTS,S/AS01（別名モスキリックス）とR21/Matrix-Mです。生後約5か月から4回接種するこれらのワクチンは、重症マラリアを予防することが証明された史上初のワクチンです。

これらのワクチンは完璧な防御を提供するわけではありません。初回接種後1年間で、ワクチン接種を受けた子どもの臨床マラリア症例を約75%削減し、その保護効果は時間とともに薄れていきます。しかし、蚊帳や予防薬と組み合わせることで、すでに数千人の死亡を防いでいます。

2025年末時点で、マラリア負荷が最も高いアフリカを中心とした約20か国が、これらのワクチンを小児予防接種プログラムに導入しています。

5歳未満の子どもたちは免疫システムが完全に発達しておらず、マラリアに対する自然な抵抗力を築いていないため、これは非常に重要な意味を持ちます。一度の感染が数時間以内に致命的になる可能性があるからです。

2025年1月、研究者たちはマラリア寄生虫が細胞に侵入する方法について驚くべき発見をしました。

肝細胞に侵入するために、寄生虫は保護シールドとして機能する密な表面タンパク質を脱ぎ捨てなければなりません。この瞬間、これまで見えなかった特定のタンパク質の隠れた部分（エピトープ）が一時的に露出されます。この瞬間的な露出が、免疫システムに寄生虫を認識し、侵入を阻止する機会を与える可能性があります。

この脆弱性はほんの一瞬しか露出されないため、ほとんどの免疫反応はそれを見逃してしまいます。しかし、科学者たちはMAD21-101と呼ばれる抗体を発見しました。この抗体は、その瞬間を捉えるのに十分な精度を持っています。

実験室での試験では、この作用により寄生虫が肝細胞に侵入することを阻止し、感染を完全に停止させることができました。科学者たちは、この抗体を高リスクの乳児の感染を防ぐ治療法に変え、既存のワクチンと併用してマラリアに対する保護を強化することを構想しています。

未発達な免疫システムのため、乳児は歴史的に二重のギャップに直面してきました。マラリアを予防する方法が限られていることと、病気になった際に小さな体に安全な治療法がほとんど処方されていないことです。

2022年、WHOは生後2か月から始まる乳児向けのマラリア予防戦略「通年マラリア化学予防」を推奨し始めました。乳児は定期予防接種の際に、スルファドキシン-ピリメタミンなどの標準的な抗マラリア薬の完全な用量を受け取ります。

新しい治療法も最近利用可能になりました。2025年にスイスの規制当局によって承認されたコアルテム・ベビーは、体重わずか2キログラムの乳児向けに特別に設計された初のマラリア治療薬です。古い薬とは異なり、この製剤は乳児の未熟な代謝を安全に考慮しています。

マラリア寄生虫は、圧力下で遺伝コードを書き換える不気味な能力を持ち、それを破壊するために設計された薬に適応し、耐性を獲得することができます。この適応能力は現在、世界のマラリア治療の基盤である薬剤アルテミシニンを脅かしており、アフリカと東南アジアの一部で効果を失い始めています。

寄生虫の巧妙な手法の一つは、抗マラリア薬治療に耐える遺伝子の余分なコピーを作ることです。私の研究では、遺伝子の数を数える高精度技術を使用して、一種の耐性スコアを推定しています。より多くのコピーを持つ寄生虫は、1つしか持たない寄生虫よりもはるかに治療に耐える能力が高いのです。

世界中の科学者たちは、分子スキャニングツールを使用して、寄生虫を薬により耐性にする特定の変異（寄生虫のDNAの一文字の変化）を探しています。これらの追跡ツールにより、疫学者たちは薬剤耐性がどこで発生しているかを特定し、次にどこに広がる可能性があるかを予測する早期警告システムを作ることができます。