ワクチンで血栓が起きる理由が判明：遺伝子が鍵だった

COVID-19ワクチンによる稀な血栓症の原因が遺伝的要因にあることが判明。アデノウイルス型ワクチンの安全性向上への道筋が見えてきた。

21人の患者の血液を詳しく調べた結果、科学者たちは3年越しの謎を解き明かした。なぜアストラゼネカとジョンソン・エンド・ジョンソンのCOVID-19ワクチンが、極めて稀ながら致命的な血栓症を引き起こしたのか。

答えは、私たちのDNAの中にあった。

数字が物語る稀な悲劇

アストラゼネカワクチンが5000万回接種された英国では、455件の血栓症例が発生し、81人が亡くなった。米国ではジョンソン・エンド・ジョンソンワクチンの1900万回接種で60例、うち9人が死亡した。

確率で言えば、100万回接種あたり約10件という極めて稀な事象だった。しかし、その稀さゆえに原因究明は困難を極めた。

ドイツ・グライフスヴァルト大学の血液専門医アンドレアス・グライナッハー氏は、この症状に「ワクチン誘発性免疫性血栓性血小板減少症（VITT）」という名前を付けた研究チームの一員だった。2021年当時、彼らは手がかりを探していた。

科学者たちは二つの可能性を検討していた。一つは、ワクチンに使われたアデノウイルスへの反応。もう一つは、コロナウイルスの「スパイクタンパク質」への反応だった。

『ニューイングランド・ジャーナル・オブ・メディシン』に発表された最新研究で、グライナッハー氏らは答えを見つけた。原因はアデノウイルスへの免疫反応の暴走だった。

研究チームは21人のVITT患者の保存血液を分析し、特定の抗体を発見した。これらの抗体は、アデノウイルスの一部と、血液凝固に関わる体内分子PF4の両方に結合していた。

興味深いことに、同じワクチンを接種したが血栓症を起こさなかった人も、アデノウイルスに対する抗体は持っていた。しかし、その抗体はPF4とは結合しなかった。

さらに驚くべき発見があった。VITT患者100人を調査した結果、全員が特定の遺伝的変異を持っていることが判明した。この遺伝的背景を持つ人は決して多くない。

遺伝的素因だけでは不十分だった。危険な抗体を作る免疫細胞は、さらに小さな遺伝的変化を経験していた。この追加の変異が、交差反応する抗体の産生を促していたのだ。

シドニー大学の生物医学エンジニアアーノルド・リニング・ジュ氏は、この研究を「画期的発見」と評価する。「特定の遺伝的特徴と、特定の細胞における偶然の変異が組み合わさってVITTを引き起こすメカニズムを、これほどエレガントに説明した研究は初めてです」

日本ではアストラゼネカワクチンの使用は限定的だったが、この発見は将来のパンデミック対策に重要な意味を持つ。

ボストン小児病院精密ワクチンプログラムのジョアン・アルセ氏は言う。「稀な問題のためにワクチン技術全体を諦めるのではなく、特定の問題を回避するよう設計できる。これが科学の力です」

オーストラリア・ウエストミード研究所のジョアン・リード氏によると、この研究は「精密ワクチン学」の発展に寄与する。個人の特性に合わせてワクチンを調整する技術だ。

日本の高齢化社会において、個人の遺伝的背景を考慮したワクチン接種戦略は、より安全で効果的な予防医療の実現につながる可能性がある。

しかし、すべての謎が解けたわけではない。ジュ氏のグループは昨年、アストラゼネカワクチンの成分が免疫反応とは独立して血小板を直接凝集させる可能性を示唆する研究を発表している。

より大きな謎も残る。なぜウイルス感染そのものも血栓症を引き起こすことがあるのか。キングス・カレッジ・ロンドンの免疫学者ルシャド・パヴリ氏は、今回の研究がこの問題にも光を当てると期待している。