遺伝子キャリア、実は症状あり？医学常識を覆す新発見

高校生だったエリック・シドは、突然倒れて救急搬送された。診断は貧血による失神。それから約10年後、肺炎の治療で血液検査を受けた時、彼は自分の運命を変える発見をする。

医学生だったシドは、検査結果で赤血球が異常に小さいことに気づいた。すぐにサラセミアという遺伝性疾患を疑い、検査の結果、彼の直感は的中した。しかし、ここに大きな矛盾があった。

医学常識への挑戦

従来の医学では、サラセミアのような劣性遺伝病で症状が現れるのは、両方の遺伝子に変異がある人だけとされてきた。片方だけに変異を持つ「保因者（キャリア）」は無症状で、子どもに遺伝子を受け継ぐ可能性があるものの、本人には健康上の問題はないとされていた。

しかし、シドのケースは違った。彼は保因者でありながら、疲労感や失神といった症状を経験していた。そして彼は一人ではなかった。

現在、米国国立衛生研究所の希少疾患プログラムで働くシドは、「患者たちは以前から、保因者であることが健康上の謎を説明できると推測していました。科学がその疑念に追いつくのに時間がかかったのです」と語る。

次々と明らかになる事実

鎌状赤血球症の保因者である大学フットボール選手が練習中に心拍異常を起こしたケース。アメリカ系黒人の最大10%が同疾患の保因者とされる中、1970年代から運動後の血液・心臓合併症が報告されていた。

嚢胞性線維症でも同様の現象が確認されている。ヨーロッパ系アメリカ人の25人に1人が保因者とされるこの疾患では、保因者でも不妊症、重篤な副鼻腔炎、膵炎のリスクが高まることが明らかになっている。

嚢胞性線維症財団のマイケル・ボイルCEO は「保因者が通常健康問題を抱えないというのは事実です。しかし、一部の保因者には健康問題が生じることも、これまで以上に理解されるようになりました」と説明する。

なぜ今、この発見が重要なのか

遺伝子検査技術の進歩により、これまで見過ごされてきた微細な健康への影響が可視化されるようになった。色素性乾皮症の保因者は皮膚がんリスクが高く、ゴーシェ病の保因者はパーキンソン病のリスクが上昇することが判明している。

興味深いのは、保因者であることが必ずしも不利ではないという点だ。鎌状赤血球症の保因者はマラリアに対する耐性を持ち、嚢胞性線維症の保因者はコレラに対する防御力があるとの理論もある。2023年の研究では、SCN5A遺伝子の片方の変異は、むしろ心拍異常のリスクを下げる可能性が示された。

日本社会への示唆

日本では遺伝子検査の普及が進む中、この発見は重要な意味を持つ。高齢化社会において、遺伝的リスクの早期発見は予防医療の要となる可能性がある。

理化学研究所や東京大学医科学研究所などの研究機関では、日本人特有の遺伝的特徴の研究が進んでいる。今回の発見は、これらの研究にも新たな視点を提供するだろう。

個人の選択への影響

保因者であることを知ることで、ライフスタイルの選択肢が変わる。色素性乾皮症の保因者は紫外線対策を強化し、α1アンチトリプシン欠損症の保因者は禁煙を選択するかもしれない。

シド自身も、自分の遺伝的特徴を知ることで、激しい運動に対する困難さを受け入れられるようになったという。「個人的には、自分の健康についてより深く理解できるようになりました」と彼は語る。