20代でも大腸がん？若年層の発症率急増が問いかける現代生活の真実

俳優ジェームズ・ヴァン・ダー・ビーク氏の48歳での大腸がん死去で注目される若年層の発症率急増。現代の食生活と腸内環境の関係を専門家が解説

48歳で大腸がんにより亡くなった俳優ジェームズ・ヴァン・ダー・ビーク氏の訃報が、ある深刻な現実を浮き彫りにした。20代から大腸がんを発症する人が急増している事実だ。

なぜ今、若い世代に大腸がんが増えているのか

ヴァン・ダー・ビーク氏は2023年に大腸がんと診断され、2026年2月11日に48歳という若さでこの世を去った。彼の死は、かつて「高齢者の病気」とされていた大腸がんが、もはや年齢を選ばない現実を象徴している。

消化器腫瘍専門医のクリストファー・リュー氏とがん研究者のアンドレア・ドワイヤー氏によると、若年性大腸がんの増加には複数の要因が関与している。しかし、明確な単一原因は特定されていない。

最も注目されているのは腸内マイクロバイオームの変化だ。腸内の微生物バランスが崩れる「ディスバイオーシス」という状態が炎症を引き起こし、がんリスクを高める可能性が指摘されている。

研究者たちが警鐘を鳴らすのは、現代人の食生活パターンだ。超加工食品の摂取増加、食物繊維の不足、赤肉や加工肉の過剰摂取──これらすべてが若年性大腸がんとの相関関係を示している。

特に日本では、食の欧米化が進む一方で、伝統的な和食文化が薄れている現状がある。コンビニ弁当やファストフードが日常となった世代が、今まさに大腸がんの発症年齢に差し掛かっているのだ。

アルコールについても、「1日1杯未満」でもがんリスクが上昇するという研究結果は衝撃的だ。日本の飲酒文化や接待文化を考えると、多くの人が知らず知らずのうちにリスクを抱えている可能性がある。

大腸がんの5年生存率は、早期発見なら80-90%と高い。しかし進行した状態では10-15%まで下がってしまう。

日本では45歳からの定期検診が推奨されているが、若年層での発症増加を考えると、この基準の見直しも議論されるべきかもしれない。血便、腹痛、排便習慣の変化、原因不明の貧血──これらの症状を「若いから大丈夫」と軽視することの危険性が浮かび上がる。

興味深いのは、日本の検診受診率が他の先進国と比較して低いことだ。「病気になってから病院に行く」という文化的傾向が、早期発見の機会を逃している可能性がある。

ヴァン・ダー・ビーク氏の死が投げかけるのは、単なる病気の話ではない。現代社会の生活様式そのものへの問いかけだ。

Z世代やミレニアル世代は、デジタルネイティブとして情報にアクセスしやすい一方で、座りがちな生活や加工食品への依存度も高い。彼らにとって健康管理は、もはや「将来の問題」ではなく「今の問題」なのだ。

日本社会では、働き方改革や健康経営が叫ばれているが、根本的な食生活や運動習慣の改善にまで踏み込めているだろうか。企業の福利厚生や学校教育においても、がん予防の観点からの取り組みが求められている。