プロテイン狂騒曲：アメリカの食欲が世界市場を揺らす

アメリカのプロテインブームがホエイ粉末の価格を過去最高水準に押し上げ、供給不足が現実となりつつある。なぜ今、この問題が起きているのか。日本市場への影響とともに考える。

「プロテイン入りポップタルト」が店頭に並ぶ時代に、私たちは生きている。

アメリカでは今、プロテインをめぐる熱狂が社会全体を包んでいます。朝食のシリアルから、お菓子、炭酸飲料、さらには水に至るまで、あらゆる食品にプロテインが添加されています。そしてその熱狂は、ついに原材料の供給体制を追い詰め始めました。

ホエイ価格が過去最高水準へ

米農務省（USDA）は最近の報告書で「需要は強まっており、在庫は逼迫している」と警告を発しました。商品価格調査会社DCA Market Intelligenceのデータによれば、食品グレードのホエイパウダーの卸売価格は今年1月以降、50%以上上昇し、記録上最高水準に達しています。

消費者向け小売価格にも影響は波及しています。半年前にAmazonで約40ドルだったOptimum Nutritionの2ポンド入りホエイプロテインパウダーは、現在54ドルを超えています。サプリメントメーカーNaked NutritionのCEO、スティーブン・ジェミンスキー氏は「需要は増え、供給はかつてないほど逼迫している」と語っています。

なぜホエイが不足するのでしょうか。ホエイはチーズ製造の副産物です。牛乳を加熱・酸処理・酵素処理すると、固形分（カード）と液体（ホエイ）に分離します。カードはチーズになり、ホエイはかつて「厄介な廃棄物」として川や下水に捨てられていました。1980年代以降、技術革新によってホエイを粉末化することが容易になり、安価で効率的なタンパク質源として食品業界に定着しました。供給と需要は長らくバランスを保っていたのです。

消費者の欲求は、工場の建設より速い

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ところがプロテインブームが状況を一変させました。SNSのインフルエンサーたちが1日のタンパク質摂取量を競い合い、政府の食事指針がタンパク質を重視する方向へ転換し、「プロテインさえ摂れば理想の体になれる」という（実際にはより複雑な）信仰が広まりました。食品メーカーはこの需要に応えるべく、あらゆる製品にホエイを詰め込んでいきました。

しかし、インフラはその速度についていけていません。ウィスコンシン大学マディソン校の農業経済学者、レナード・ポルジン教授は「過去4〜5年で北米の乳業界は約10年分の投資をホエイ加工に注ぎ込んだが、それでも足りない」と指摘します。「消費者の需要や嗜好は、加工能力が追いつくより速く変化する。今まさにそのタイムラグの中にいる」というのが教授の分析です。

特に問題なのが設備投資の規模です。ホエイを高品質なプロテインパウダーに加工するには、巨大で高価な機械が必要です。加工工場の建設には最大10億ドル（約1500億円）かかることもあり、着工から稼働まで数年を要します。3年前に「プロテインマキシング」という言葉がRedditに登場した日に資金調達を始めたとしても、今日現在、その工場はまだ稼働していないでしょう。

現在、北米では約120億ドル規模の乳製品加工設備の増強が進んでいます。専門家の多くは、この供給不足は短期的なものに終わると予測しています。