「好き嫌い」は遺伝か環境か？子どもの食習慣を決める科学

子どもの偏食は遺伝的要因と環境的学習の複合的結果。パブロフの条件付けから胎児期の味覚形成まで、食習慣形成の科学的メカニズムを解説

夕方5時45分。仕事から帰宅したあなたを、8歳のサリーが迎える。「お腹すいた、今日の夕食は何？」彼女は牡蠣もラーメンも喜んで食べる冒険家だ。一方、4歳のビリーはリビングから「マカロニチーズ！」と叫ぶ。彼のメニューは箱入りマカロニチーズ、恐竜型チキンナゲット、スパゲッティの3つだけ。

同じ家庭で育つ兄弟姉妹でも、なぜこれほど食の好みが違うのでしょうか？

生まれつきの味覚：甘味への愛と苦味への嫌悪

栄養神経科学者として、そして親として、私は子どもの食習慣形成について研究してきました。人間は生まれつき甘味を好み、苦味を嫌います。これは進化的な保護機能です。甘味は果物や母乳のようなカロリー源を示し、苦味は毒素や有害物質の可能性を警告します。

妊娠中の研究では、甘い人参カプセルを摂取した母親の胎児は超音波で微笑み、苦いケールカプセルの場合は顔をしかめました。生まれる前から、私たちは味覚の好みを形成し始めているのです。

遺伝的要因も影響します。チオウレア化合物への感受性を決める遺伝子を持つ人（米国人口の約70%）は、ブロッコリーやグレープフルーツ、ブラックコーヒーの苦味に敏感です。また、コリアンダーが石鹸のような味に感じる遺伝子変異を持つ人も約20%存在します。

しかし、遺伝だけでは食の好みは説明できません。19世紀の生理学者イワン・パブロフが犬にベルの音で唾液分泌を条件付けしたように、人間も環境との相互作用で食習慣を学習します。

1980年代、心理学者リアン・バーチは、食べ物の味と positive な体験（カロリー摂取、脳内報酬物質の放出、母親の優しい声など）が結びつくと、その食べ物への好みが高まることを証明しました。逆に、腹痛や罰（「野菜を全部食べないとテレビ禁止！」）と結びつくと、嫌悪感が生まれます。

胎児期からの学習も重要です。妊娠中や授乳中に人参ジュースを週4日飲んだ母親の赤ちゃんは、人参味のシリアルをより受け入れやすくなりました。羊水を通じて伝わる味が、将来の食習慣の基礎を作るのです。

日本では古くから「食育」の概念があり、子どもの味覚形成を重視してきました。給食制度や家庭での「一汁三菜」の伝統は、多様な味覚体験を提供する環境作りと言えるでしょう。

研究によると、偏食の子どもでも新しい食べ物を受け入れるまでに12回以上の味覚体験が必要な場合があります。日本の「少しずつでも食べてみる」文化は、科学的に理にかなったアプローチなのです。

良いニュースは、ほとんどの子どもにとって偏食は一時的な段階だということです。健康的に成長していれば、過度に心配する必要はありません。

親ができる最も重要なことは、プレッシャーをかけずに繰り返し味覚体験の機会を提供することです。家では食べなくても、学校や保育園では新しい食べ物を試す子どももいます。