蜂が消えていく。犯人は本当にミツバチなのか？

北米のミツバチ個体数が危機に瀕している。セイヨウミツバチが在来種を駆逐しているという通説は本当か？最新研究が示す意外な真実と、私たちにできることを探る。

毎年冬、アメリカのミツバチのコロニーの半数が死んでいる。

2024〜25年の冬は、記録史上最悪の損失率を記録した。商業養蜂家が管理するコロニーの60%以上が失われたのだ。この数字は単なる養蜂業界の問題ではない。私たちが毎日口にする食べ物の根幹を揺るがす、静かな危機の始まりかもしれない。

しかし、ここで一つの「誤解」が広まっている。「セイヨウミツバチが在来の野生蜂を駆逐している」という主張だ。果たしてこれは本当なのか？

花粉媒介者がいなくなると、何が失われるのか

ミツバチをはじめとする花粉媒介者（ポリネーター）は、世界の農業作物の約75%の生産を支えている。リンゴ、アーモンド、ブルーベリー、カボチャ——これらはすべて、蜂なしには実をつけない。アメリカ国内だけで、昆虫による花粉媒介は経済的に340億ドル（約5兆円）の価値を生み出していると試算されている。

さらに視野を広げると、花粉媒介者は野生植物の80%近くが果実や種子を生産するのを助けており、鳥類や哺乳類の食物連鎖も支えている。綿などの繊維作物や家畜の飼料生産にも不可欠な存在だ。

日本も例外ではない。イチゴ、ナシ、リンゴ、大豆——日本の農業は花粉媒介者に深く依存している。農林水産省のデータによれば、国内のマルハナバチ（ボンバス属）の個体数は近年減少傾向にあり、施設栽培での人工授粉コストは上昇を続けている。

「セイヨウミツバチ悪玉論」は正しいのか

セイヨウミツバチ（Apis mellifera）は17世紀初頭、ヨーロッパからの入植者によって北米に持ち込まれた外来種だ。在来種ではないため、「限られた花蜜や花粉を奪い合い、在来の野生蜂を追い詰めているのではないか」という懸念が生まれるのは自然な発想だろう。

しかし、最新の研究はこの通説に疑問を投げかけている。

ペンシルベニア州立大学などの研究者グループが116本の先行研究を分析したところ、セイヨウミツバチと在来種の競争関係を調べた研究の中で、実際に在来種の「生存率」「繁殖成果」「長期的な個体数動向」への影響を測定していたのは、わずか15%に過ぎなかった。

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つまり、多くの研究は「同じ花を訪れるか」という表面的な問いしか立てていなかったのだ。

より広い視点で蜂のコミュニティを農地・都市・草地・森林など多様な環境で調査した分析では、むしろ興味深い結果が出ている。セイヨウミツバチと在来種の個体数は、競合するよりも共存する傾向が約5倍高かったのだ。同じ環境が両者を同時に支えているケースが多く見られた。

さらに重要な地理的事実がある。養蜂は主に農地に集中しており、北米で最も希少な在来蜂が生息するソノラ砂漠のような自然環境とは、ほとんど重なっていない。競争が実際に観察されたのは、研究者がシエラネバダ高山帯などの自然地域に人工的に巣箱を設置した特殊な実験条件下においてだった。

では、本当の「犯人」は何か

研究者たちが一致して指摘する、花粉媒介者減少の主要因は以下の通りだ。

土地利用の変化が最大の要因とされる。都市化と農業の拡大により、蜂が必要とする多様な開花植物が失われている。単一作物の大規模農業は、蜂にとって「食の砂漠」を生み出す。

気温上昇と極端な気象も深刻だ。暖冬により春に活動する蜂が早期に巣から出てしまい、その後の気温変動や春の雨が子育てを困難にする。アメリカマルハナバチ（Bombus occidentalis）は1990年代後半から急減しており、1998〜2020年の長期モニタリングデータは、土地管理の変化・気温上昇・干ばつ・農薬使用が主因であることを示している。

農薬は蜂の産卵能力を低下させ、子育てを妨げ、場合によっては直接死をもたらす。ネオニコチノイド系農薬の影響は、日本でも規制議論が続いている問題だ。

現在、北米の花粉媒介者の5分の1が絶滅の危機にさらされていると評価されている。アメリカには4,000種以上の在来蜂が存在するが、個体数や生息域を推定できる十分なデータがあるのはその半数以下に過ぎない。私たちは、まだ問題の全貌すら把握できていない。

私たちに何ができるか

問題の規模は大きいが、個人レベルでできることも確かに存在する。

庭や balcony に多様な開花植物を植えること。季節ごとに異なる花が咲くよう工夫することで、蜂に年間を通じた食料源を提供できる。除草剤や殺虫剤の使用を最小限に抑えること。公園や道路沿いの野草地帯を保全するよう地域社会に働きかけること——こうした小さな行動の積み重ねが、生態系のレジリエンスを支える。

日本では近年、都市養蜂が注目を集めている。東京・大阪などの都市部でビルの屋上に巣箱を置く取り組みが広がっているが、研究者が指摘するように、本当に守るべきは管理されたセイヨウミツバチではなく、名前すら知られていない無数の在来種かもしれない。