中国依存からの脱却：レアメタル価格高騰が示す地政学リスク

99%。これは日本のガリウム輸入における中国への依存度です。しかし、この数字が今、日本の産業界に深刻な警鐘を鳴らしています。

日中間の政治的緊張が高まる中、ガリウムやタングステンなど防衛産業にも使用される「デュアルユース」鉱物の価格が記録的な高水準に達しています。これらの素材は、スマートフォンから半導体、さらには軍事機器まで、現代社会の基盤技術を支える重要な資源です。

価格急騰の背景

中国は世界のガリウム生産量の約80%を占める圧倒的な供給国です。2023年8月以降、中国政府はこれらの鉱物を「国家安全保障に関わる戦略物資」として輸出管理を強化。日本企業は調達コストの急激な上昇に直面しています。

三菱商事は既にカザフスタンからのガリウム輸入を開始し、三菱マテリアルは欧州での銅リサイクル事業を拡大するなど、日本企業は中国依存からの脱却を急いでいます。しかし、代替調達先の確保は容易ではありません。

「中国以外からの調達は可能だが、品質と量の両面で課題がある」と、ある商社幹部は匿名を条件に語ります。カザフスタンやアフリカ諸国からの調達は、輸送コストや政治的安定性の面でリスクを伴います。

日本企業への影響

影響は製造業全体に波及しています。ソニーや任天堂などの電子機器メーカーは、部品調達コストの上昇により製品価格への転嫁を検討せざるを得ない状況です。自動車業界でも、電気自動車の普及に不可欠なレアアース使用量の増加と価格高騰が、トヨタや日産の収益を圧迫しています。

特に深刻なのは中小企業です。大手企業と比べて調達力に劣る中小メーカーは、原材料費の急騰を製品価格に反映させることが困難で、利益率の大幅な悪化に直面しています。

政府の対応策

日本政府は2024年度補正予算で、重要鉱物の備蓄拡大と代替技術開発に5000億円を計上しました。また、オーストラリアやカナダなど友好国との資源協力協定締結を加速させています。

鈴木俊一財務大臣は先月の会見で、「中国にレアアースを『武器化』する力を持たせてはならない」と発言。政府は経済安全保障の観点から、サプライチェーンの多様化を国家戦略として位置づけています。

グローバルな競争激化

この動きは日本だけではありません。米国はインフレ削減法でレアアース精製施設への投資を促進し、欧州連合も重要原材料法を制定して域内調達比率の向上を目指しています。結果として、限られた代替供給源を巡る国際競争が激化し、価格をさらに押し上げる要因となっています。

興味深いのは、この状況が技術革新を促進していることです。日本の材料メーカーは、レアメタル使用量を削減する新合金の開発や、リサイクル技術の向上に注力。長期的には、資源依存度を下げる技術的ブレークスルーが期待されています。