世界の7人に1人が電気なしで生活する現実

11.8億人。地球上の約7人に1人が、実質的に電気なしで生活している。

国際エネルギー機関（IEA）の公式統計では、電力にアクセスできない人は7.3億人とされてきた。しかし、2024年に発表された衛星データを用いた研究は、この数字が大幅に過小評価されていることを明らかにした。実際の数字は11.8億人――約60%も多い。

見えない人々の存在

ミシガン大学のブライアン・ミン教授らの研究チームは、7年間にわたって衛星データを分析し、世界各地の夜間照明を詳細に調査した。その結果、公式統計では捕捉できていない膨大な数の「電力貧困」状態にある人々の存在が浮かび上がった。

問題は単なる数字の誤差ではない。電力にアクセスできない人々は文字通り「見えない存在」になりがちだ。電力会社の顧客記録もなく、道路などのインフラも不十分で、国勢調査の対象からも漏れやすい。各国政府は自国の電化率を過大に報告する傾向があり、正確な実態把握を困難にしている。

サブサハラアフリカでは2020年から2023年の間に3,500万人が電力にアクセスできるようになったが、同期間の人口増加は3,000万人に達した。つまり、電力未接続人口の純減はわずか500万人にとどまった。2054年までに同地域の人口は現在の12.9億人から22億人まで増加すると予測されており、電化のペースが人口増加に追いついていない現実がある。

技術だけでは解決しない構造的問題

興味深いことに、電力格差は国家間だけでなく、同一国内でも深刻だ。「以前は電力豊富国と電力貧困国という区分で考えていましたが、現在では機能する電力網を持つ国の中でも、アクセスの低い地域が存在します」とミン教授は指摘する。

ケニアの事例は示唆に富む。1990年代には電化率が一桁台だった同国は、現在では人口の75%以上が電力にアクセスできるまでに改善した。この進歩の背景には、民主的制度の改善と公的説明責任の向上があった。「民主主義国家は実際に、より遠隔地や農村部のコミュニティにより良いサービスを提供しています」とミン教授は説明する。

日本企業にとって、この現実は新たな市場機会を意味する可能性がある。パナソニックや京セラなどが開発する太陽光発電システムや蓄電技術は、従来の大規模送電網建設が困難な地域でのエネルギーアクセス改善に貢献できるかもしれない。しかし、技術の導入だけでは不十分で、現地の政治的・社会的文脈を理解した持続可能なアプローチが求められる。

料理が変える女性の人生

ジョージア工科大学のヴァレリー・トーマス教授は、電化の最も重要な転換点として「料理」を挙げる。最貧困地域では、女性が燃料収集に一日の大半を費やし、屋内で薪や動物の糞を燃やして調理している。これは深刻な室内空気汚染を引き起こし、健康被害の最大要因の一つとなっている。

電気調理への移行は女性の時間を解放し、他の生産的活動に従事する機会を創出する。しかし、トースター1台で1,000ワットもの電力を必要とする調理には、安定した大容量の電力供給が不可欠だ。

太陽光発電と蓄電池の組み合わせは急速に普及し、価格も下落している。しかし、初期世代の再生可能エネルギーシステムは期待されたほど信頼性が高くなく、メンテナンス体制も不十分だった。「屋根の太陽光パネルは安価で人々のニーズに応えますが、適切に維持・配備されないことが多い」とトーマス教授は指摘する。