ボストン・ダイナミクス CEO退任、現代の「ロボット戦略」が問われる時

ボストン・ダイナミクスのCEO交代劇の裏で、現代自動車のロボット事業戦略が岐路に。技術革新と収益化のジレンマを探る。

2021年、現代自動車はボストン・ダイナミクスを11億ドルで買収した。その時の約束は明確だった：「ロボティクス技術で未来を変える」。しかし5年が経った今、同社のCEOが突然退任を発表した。

退任の背景：技術と収益の狭間で

ロバート・プレーターCEO の退任発表は、業界に小さくない波紋を呼んでいる。ボストン・ダイナミクスといえば、バク宙をするヒューマノイドロボット「Atlas」や四足歩行ロボット「Spot」で世界中を驚かせた企業だ。

同社の技術力は疑いようがない。しかし、収益化という現実的な課題は別物だった。Spotの価格は7万4500ドルと高額で、主な顧客は研究機関や一部の産業用途に限られている。一方で、研究開発費は年間数億ドル規模で継続的に投入されている。

現代自動車グループの関係者は「技術の商業化スピードが期待を下回っている」と率直に認めている。買収から5年間で、ロボット事業が現代の収益に与えた影響は限定的だった。

現代自動車の鄭義宣会長は、ロボティクスを「次世代成長エンジン」と位置付けてきた。自動車産業が電動化・自動運転へと転換する中で、現代はより広範囲なモビリティ・ソリューション企業への変身を目指している。

同社の構想では、ロボット技術は工場自動化、物流、さらには高齢化社会における介護分野まで幅広く活用される予定だった。特に韓国の急速な高齢化を背景に、家庭用ロボットの需要拡大を見込んでいた。

実際、現代はボストン・ダイナミクスの技術を活用した産業用ロボットの開発を進めている。自動車製造ラインでの活用実験も行われており、一部では生産性向上の成果も報告されている。

ボストン・ダイナミクスが直面する課題は、実はロボティクス業界全体の縮図でもある。テスラのイーロン・マスクは「Optimusヒューマノイドロボットが将来的にテスラの価値を決定する」と豪語するが、実用化の道のりは険しい。

日本企業の動向も興味深い。ソニーは「AIBO」で感情的なつながりを重視したアプローチを取り、トヨタは介護ロボット「HSR」で実用性を追求している。しかし、いずれも大規模な収益源には至っていない。

一方で、中国のユニトリー・ロボティクスやアジリティ・ロボティクスなど、より実用的で低価格なロボットを開発する企業が台頭している。これらの企業は、完璧な技術よりも「今すぐ使える」ソリューションを重視している。

CEO交代は、日本のロボティクス業界にとっても重要な意味を持つ。日本は産業用ロボットで世界をリードしてきたが、ヒューマノイドロボットや汎用ロボットでは後れを取っている感がある。

ファナックや安川電機といった日本の産業用ロボット大手は、従来の製造業向けロボットで強固な地位を築いている。しかし、ボストン・ダイナミクスのような汎用性の高いロボット開発では、韓国や中国企業に先を越されている状況だ。

特に、日本の深刻な労働力不足を背景に、サービス業や介護分野でのロボット活用への期待は高まっている。現代の戦略転換は、日本企業にとって新たな競争圧力となる可能性がある。