月への競争で米中が激突、アルテミス2号延期が意味するもの

NASA月探査計画アルテミス2号の延期により、中国との宇宙競争が新たな局面に。技術的課題と地政学的影響を分析

50年ぶりの有人月探査を目指していたNASAのアルテミス2号が、またしても延期となった。技術的問題により3月の打ち上げが困難になったと、ジャレッド・アイザックマンNASA長官が発表した。

しかし、この延期が単なる技術的挫折以上の意味を持つのは、中国が2030年までに独自の有人月面着陸を計画しているからだ。宇宙開発における米中の覇権争いが、新たな段階に入ろうとしている。

技術的課題が露呈した現実

アルテミス2号の延期原因は、大型宇宙発射システム（SLS）ロケットのヘリウム流量に関する問題だった。ヘリウムはロケットエンジンの清浄化と燃料タンクの加圧に不可欠で、この問題により「3月の打ち上げ窓は考慮から外れた」とアイザックマン長官は説明した。

リード・ワイズマン、ビクター・グローバー、クリスティーナ・コックの3人のアメリカ人宇宙飛行士と、カナダ人宇宙飛行士ジェレミー・ハンセンによる10日間の月周回飛行は、4月まで待機することになる。

この延期は、アルテミス計画が直面する根本的な課題を浮き彫りにしている。2022年11月の無人アルテミス1号も複数回の延期と2回の打ち上げ失敗を経験しており、今年2月にも液体水素の漏れなどの技術的問題が発生していた。

一方で、中国の月探査計画は着実に進行している。2026年には無人探査機「嫦娥7号」による月の南極探査が予定され、有人宇宙船「夢舟」の試験も今年実施される予定だ。

ドナルド・トランプ政権が「中国に先を越されないため」としてアルテミス2号の前倒しを指示したにも関わらず、技術的現実がその野心を阻んでいる。これは、宇宙開発における政治的意図と技術的実現可能性の間のギャップを示している。

日本にとって、この米中宇宙競争は複雑な意味を持つ。JAXA（宇宙航空研究開発機構）はアルテミス計画のパートナーとして参加しており、日本人宇宙飛行士の月面着陸も計画されている。しかし、アメリカの計画遅延は、日本の宇宙戦略にも影響を与える可能性がある。

この状況は、宇宙開発における新しい現実を反映している。かつてのアポロ計画のような国家の威信をかけた単発的な取り組みではなく、持続可能で経済的な宇宙利用を目指す長期的競争が始まっている。

中国の approach は、段階的で着実な技術蓄積を重視しており、アメリカの「スピード重視」とは対照的だ。どちらの戦略が最終的に成功するかは、今後数年の展開次第だろう。

2028年に予定されているアルテミス3号による月面着陸が実現すれば、人類は再び月に足を踏み入れることになる。しかし、その前に中国が先行する可能性も否定できない。