人類の月回帰、3月上旬に実現へ—宇宙競争の新章

52年という時間が、ついに終わろうとしている。NASAは3月6日（日本時間7日早朝）、4人の宇宙飛行士を月周回軌道に送り出すアルテミス2号の打ち上げを予定していると発表した。人類が月の周りを飛行するのは、1972年のアポロ17号以来となる。

半世紀ぶりの月への挑戦

今回のミッションは10日間の壮大な旅路だ。リード・ワイズマン、ビクター・グローバー、クリスティーナ・コックの3人のアメリカ人宇宙飛行士と、カナダ人のジェレミー・ハンセンが、高さ98メートルの巨大ロケット「スペース・ローンチ・システム（SLS）」に乗り込む。

宇宙飛行士たちはミニバスほどの大きさのオライオンカプセルで生活し、地球周回軌道で1日を過ごした後、4日間かけて月へ向かう。月の裏側—地球からは決して見えない神秘的な領域—を6,500〜9,500キロメートルの距離から周回し、詳細な観測と撮影を行う予定だ。

NASAのロリ・グレイズ氏は記者会見で「毎晩月を見上げるたび、月が私たちを呼んでいるのを感じる。私たちは準備ができている」と語った。2月の燃料漏れトラブルを乗り越え、今回の「ウェットドレスリハーサル」は成功を収めた。

宇宙競争の新たな戦場

しかし、この月回帰計画の背景には、激化する国際的な宇宙競争がある。中国は2030年までの月面着陸を目標に着実な進歩を続けており、両国は月の南極地域—水氷の存在が期待される戦略的要衝—での基地建設を競っている。

アルテミス3号での月面着陸は2028年を目標としているが、イーロン・マスクのスペースXが開発する着陸船「スターシップ」の遅れにより、NASAはジェフ・ベゾスのブルーオリジンにも代替案の検討を要請している。テック界の巨人たちの競争が、人類の宇宙進出の行方を左右している。

日本の宇宙産業への波及効果

日本にとって、この月回帰計画は単なる他国の偉業ではない。JAXA（宇宙航空研究開発機構）はNASAのアルテミス計画に参画し、月面探査車の開発や宇宙ステーション「ゲートウェイ」への技術提供を予定している。三菱重工業、川崎重工業などの日本企業も、宇宙関連技術の需要拡大による恩恵を期待できる。

特に注目すべきは、月面での資源採掘技術だ。日本が得意とする精密機械技術や材料工学は、月の厳しい環境での活動に不可欠となる。高齢化社会を迎える日本にとって、宇宙産業は新たな成長エンジンとなる可能性を秘めている。