우리가 게임 속 캐릭터라면? 시뮬레이션 가설의 귀환

닉 보스트롬의 시뮬레이션 가설이 20년 만에 다시 주목받는 이유. AI와 VR 기술 발전이 던지는 실존적 질문들을 탐구한다.

50%. 천체물리학자 닐 디그래스 타이슨이 제시한 확률이다. 우리가 실제 세계가 아닌 거대한 컴퓨터 시뮬레이션 속에 살고 있을 가능성 말이다.

20년 전 철학자 닉 보스트롬이 제시한 '시뮬레이션 가설'이 다시 화제다. 당시엔 공상과학 소설 같던 이야기가 ChatGPT와 메타버스 시대를 맞아 현실적 질문으로 다가오고 있다.

고대부터 이어진 의문

"나비가 된 꿈을 꾸었는데, 혹시 내가 인간이 된 꿈을 꾸는 나비는 아닐까?" 2천 년 전 중국 철학자 장자의 호접몽이다. 플라톤은 우리가 보는 모든 것이 진짜 사물의 그림자일 뿐이라 했다.

현실에 대한 의심은 인류 역사와 함께했다. 하지만 보스트롬은 여기에 논리적 근거를 더했다. 기술 발전 추세를 분석해 수학적으로 접근한 것이다.

그의 논리는 단순하면서도 강력하다. 31세기쯤 인류가 수조 개의 인간을 시뮬레이션할 수 있게 된다고 가정해보자. 21세기에 관심 있는 미래인들이 우리 시대를 수조 번 시뮬레이션할 것이다.

그렇다면 '진짜' 21세기 지구는 단 하나뿐이지만, 시뮬레이션된 21세기 지구는 수조 개가 존재한다. 확률적으로 우리는 진짜보다는 가짜 세계에 살고 있을 가능성이 높다는 결론이다.

일론 머스크는 "우리가 기본 현실(base reality)에 살고 있을 확률은 수십억 분의 1"이라고 단언했다. 게임 기술의 50년 발전상을 보면, 미래의 시뮬레이션은 현실과 구분할 수 없을 것이라는 판단에서다.

이 가설이 한국 사회에 던지는 함의는 남다르다. 삼성전자가 반도체로, 네이버와 카카오가 플랫폼으로 구축하는 디지털 세계가 바로 시뮬레이션의 기초가 되기 때문이다.

국내 게임업계도 주목할 만하다. 엔씨소프트의 '유니버스' 프로젝트나 넥슨의 메타버스 투자는 단순한 엔터테인먼트를 넘어 '또 다른 현실' 창조를 목표로 한다. 우리가 만드는 가상세계가 누군가에겐 진짜 현실이 될 수 있다는 뜻이다.

교육 분야에서도 시사점이 크다. VR 교육이 확산되면서 학생들은 이미 '시뮬레이션된 경험'을 학습 도구로 활용하고 있다. 역사 속 조선시대를 VR로 체험하는 학생에게 그 경험의 '진위'는 과연 중요할까?

시뮬레이션 가설을 뒷받침하는 '증거'들이 있다. 물리학에서 더 이상 쪼갤 수 없는 최소 단위(플랑크 길이)가 존재하는 것은 마치 게임의 픽셀 같다. 우주에서 관측 가능한 거리의 한계도 게임 화면의 경계와 닮았다.

하지만 회의적 시각도 만만치 않다. 수조 개 인간의 의식을 시뮬레이션하려면 '신과 같은' 컴퓨팅 파워가 필요하다. 과연 인류가 그런 수준에 도달할 수 있을까?

또한 시뮬레이션이라고 해서 우리 경험의 가치가 줄어드는 것은 아니다. 사랑하는 사람, 아픈 기억, 기쁜 순간들은 시뮬레이션이든 현실이든 우리에게 똑같이 소중하다.