CEO들이 사라지고 있다, 용기 있는 리더는 어디에?

기업 리더십의 위기 시대, 진정한 용기를 가진 CEO를 찾는 것이 왜 이렇게 어려워졌을까? 현대 경영진의 딜레마를 파헤쳐본다.

파이낸셜 타임스가 "용기 있는 CEO를 찾습니다"라는 제목으로 구인광고를 낸다면 어떨까? 농담처럼 들리지만, 오늘날 기업 세계에서 진정한 리더십을 찾기가 점점 어려워지고 있다는 것은 분명한 현실이다.

리더십의 위기, 숫자로 보는 현실

최근 몇 년간 글로벌 기업들의 CEO 교체율은 급격히 증가했다. 2023년 한 해 동안 포춘 500 기업의 CEO 중 15% 이상이 자리에서 물러났다. 이는 10년 전과 비교해 40% 증가한 수치다.

더 놀라운 것은 이들 중 상당수가 성과 부진이 아닌 '리더십 스타일'이나 '의사결정 방식'에 대한 이사회와의 갈등으로 떠났다는 점이다. 한국에서도 마찬가지다. 삼성전자, SK하이닉스, 현대자동차 등 대기업들이 잇따라 새로운 리더십을 모색하고 있다.

현대의 많은 CEO들이 공통적으로 보이는 특징이 있다. 바로 '안전한 선택'에만 매달린다는 것이다. 주주들의 단기 수익 요구, 언론의 감시, 소셜미디어의 즉각적인 반응 등에 둘러싸인 CEO들은 점점 더 보수적이고 예측 가능한 결정만을 내리게 된다.

테슬라의 일론 머스크나 애플의 故 스티브 잡스 같은 인물들이 주목받는 이유도 여기에 있다. 이들은 시장의 예상을 뒤엎고, 때로는 주주들의 반대에도 불구하고 자신의 비전을 밀어붙였다. 하지만 이런 리더는 점점 찾아보기 어려워지고 있다.

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한국 기업 환경에서는 상황이 더욱 복잡하다. 전통적인 서열 문화와 합의 중심의 의사결정 구조 속에서 혁신적이고 과감한 리더십을 발휘하기가 쉽지 않다. 네이버나 카카오 같은 IT 기업들도 창업 초기의 도전정신보다는 안정적인 성장에 더 집중하고 있는 모습이다.

문제의 근본에는 주주자본주의의 구조적 모순이 있다. CEO들은 분기별 실적 발표를 앞두고 단기적 성과에만 매몰되기 쉽다. 장기적 비전을 가지고 과감한 투자를 하거나 새로운 시장에 도전하는 것은 주가 하락이라는 즉각적인 처벌로 이어질 수 있다.

아마존의 제프 베조스가 20년 동안 수익보다 성장에 집중할 수 있었던 것은 창업자로서의 절대적 지위 때문이었다. 하지만 일반적인 전문경영인 CEO에게는 그런 여유가 없다. 이사회와 주주들의 압박 속에서 '용기 있는 결정'은 사치가 되어버렸다.

그렇다면 한국 기업들은 어떤 대안을 찾을 수 있을까? 최근 주목받고 있는 것은 '지속가능경영'과 'ESG 경영'을 통한 새로운 리더십 모델이다. 포스코의 탄소중립 선언이나 LG화학의 배터리 사업 전환 같은 사례들이 그 예다.

이들 기업의 CEO들은 단순히 수익 극대화가 아닌, 사회적 가치와 장기적 지속가능성을 동시에 추구하는 '용기 있는 선택'을 하고 있다. 비록 단기적으로는 비용이 들더라도 미래를 내다보는 투자를 감행하는 것이다.