인류를 구한 백신 개발의 역사와 혁신가 11인: Onesimus에서 mRNA까지

인류의 생존은 질병과의 끊임없는 사투였다고 해도 과언이 아닙니다. 원시적인 접종법에서 시작해 최첨단 mRNA 기술에 이르기까지, 인류는 치명적인 전염병으로부터 수억 명의 생명을 구해냈습니다. 오늘날 우리가 누리는 공중보건의 혜택 뒤에는 자신의 일생을 바친 11명의 위대한 혁신가들이 있습니다.

백신 개발의 역사와 혁신가 11인: 초기 개척자들

백신의 역사는 1700년대 초반으로 거슬러 올라갑니다. 아프리카 출신의 노예였던 오네시무스(Onesimus)는 보스턴의 청교도들에게 아프리카와 중국 등지에서 행해지던 인두법(variolation)을 전수했습니다. 이는 감염자의 고름을 상처에 문질러 면역을 만드는 원시적인 방식이었으나, 1721년보스턴을 휩쓴 천연두 대유행에서 수많은 생명을 구하는 결정적 계기가 되었습니다.

이후 에드워드 제너(Edward Jenner)는 소의 우두 바이러스가 사람의 천연두에 면역력을 제공한다는 사실을 발견했습니다. 그는 라틴어로 암소를 뜻하는 'vacca'에서 착안해 '백신(vaccination)'이라는 용어를 처음 만들었습니다. 이어 루이 파스퇴르(Louis Pasteur)는 바이러스를 약화시키는 약독화 기술을 통해 광견병 백신을 개발하며 근대 면역학의 기틀을 닦았습니다.

20세기 황금기와 소아마비 정복

20세기 들어 백신 기술은 비약적으로 발전했습니다. 맥스 타일러(Max Theiler)는 황열병 백신 개발 공로로 1951년 노벨 생리의학상을 수상했습니다. 소아마비 정복에서는 두 명의 라이벌이 등장합니다. 조너스 소크(Jonas Salk)는 사백신을, 앨버트 세이빈(Albert Sabin)은 경구용 생백신을 개발하여 전 세계 어린이들에게 '여름'을 되찾아주었습니다.

• 모리스 힐만(Maurice Hilleman): 평생
• 40개
• 이상의 백신(홍역, 볼거리 등)을 개발한 백신학의 거두
• 리처드 멀리건 & 폴 버그:
• 1986년
• B형 간염 백신 등 유전자 재조합 기술의 선구자

새로운 시대: mRNA와 팬데믹 대응

최근의 혁신은 유전 정보를 직접 이용하는 방식입니다. 카탈린 카리코(Katalin Karikó)는 수십 년간의 불신을 견뎌내며 mRNA 기술을 완성했고, 이는 화이자-바이오엔테크 백신의 토대가 되었습니다. 또한 키즈메키아 코베트(Kizzmekia Corbett) 박사는 모더나와 협력하여 코로나19 백신 개발을 주도하며 과학에 대한 대중의 신뢰를 높이는 데 기여했습니다.