미국이 엔화 급락 때 '환율 체크'를 먼저 제안했다

지난달 엔화 급락 당시 미국 재무장관이 먼저 환율 개입을 검토했다는 사실이 공개됐다. 일본이 요청한 게 아니었다.

지난달 엔화가 달러 대비 급락했을 때, 미국이 먼저 나섰다. 일본이 도움을 요청하기도 전에 말이다.

미국 고위 관리들에 따르면, 1월 엔화 폭락 당시 실시된 '환율 체크'는 스콧 베센트 미국 재무장관이 주도했다고 한다. 일본의 요청이 아니라 미국의 판단이었다는 뜻이다.

미국이 먼저 손을 내민 이유

환율 개입은 보통 당사국이 요청하는 게 일반적이다. 그런데 왜 미국이 먼저 나섰을까?

답은 미국 경제에도 영향을 미치기 때문이다. 엔화 약세는 일본 제품의 가격 경쟁력을 높여 미국 기업들에게 불리하게 작용한다. 특히 자동차, 전자제품 분야에서 한국 기업들도 일본과 비슷한 상황에 놓일 수 있다.

베센트 장관은 일본이 요청한다면 "조율된 외환 개입"에 열려있다는 입장을 밝혔다. 이는 미국이 단순히 방관자가 아니라, 적극적인 참여자로 나서겠다는 신호다.

이번 사건은 한국에게도 중요한 의미를 갖는다. 원달러 환율 역시 미국의 관심사가 될 수 있다는 뜻이기 때문이다.

1,400원을 넘나드는 원달러 환율은 한국 수출기업들에게는 호재지만, 미국 입장에서는 무역 불균형을 심화시킬 수 있다. 삼성전자, 현대차 같은 한국 대기업들의 미국 내 경쟁력이 높아지는 상황을 미국이 가만히 두고 볼지는 미지수다.

트럼프 2기 행정부 들어 환율 정책이 달라지고 있다. 과거에는 각국이 알아서 해결하라는 식이었다면, 이제는 미국이 먼저 개입 의사를 밝히는 상황이다.

이는 미국이 환율을 단순한 시장 메커니즘이 아닌, 무역 정책의 연장선으로 보기 시작했다는 신호일 수 있다. 한국 정부도 이런 변화에 대비해야 할 때다.