미국의 동맹국 태국, 중국 무기 구매 확대하는 이유

미국의 조약 동맹국인 태국이 중국제 무기 구매를 지속 확대하고 있다. 최근 태국 왕립육군은 중국산 VN-1 장갑차 추가 도입 계약을 체결했다. 10억 바트(약 320억원) 규모의 이 계약으로 20대 가량의 장갑차가 추가되며, 태국군이 보유한 VN-1 장갑차는 120대를 넘어설 전망이다.

이는 단순한 무기 거래를 넘어선 의미를 갖는다. 태국은 1954년부터 미국과 상호방위조약을 맺은 핵심 동맹국이지만, 최근 몇 년간 중국제 함정, 전차, 기타 고가 군사장비 도입을 꾸준히 늘려왔다.

실용주의가 이념을 앞선다

전문가들은 태국의 선택을 '실용적 고려'로 분석한다. 중국 무기의 가장 큰 매력은 가격 경쟁력이다. 서방 무기 대비 30-50% 저렴하면서도 성능 격차는 크지 않다는 평가다.

더 중요한 건 구매 조건이다. 미국은 무기 판매 시 인권 상황, 민주주의 수준 등을 고려하는 반면, 중국은 '내정 불간섭' 원칙 하에 별다른 조건을 달지 않는다. 2014년 군사 쿠데타 이후 미국과의 관계가 소원해진 태국으로서는 매력적인 대안이다.

기술 이전과 현지 생산 옵션도 중국의 강점이다. VN-1 장갑차의 경우 태국 내 라이선스 생산이 가능하며, 이는 국방 산업 육성이라는 태국의 장기 목표와도 부합한다.

동남아 전체의 변화

태국만의 현상은 아니다. 말레이시아는 중국제 함정을, 미얀마는 전투기를 도입했다. 전통적으로 서방 무기에 의존했던 동남아 국가들이 중국산으로 눈을 돌리고 있다.

이 변화의 배경에는 중국의 일대일로 이니셔티브가 있다. 인프라 투자와 함께 제공되는 군사 협력은 동남아 국가들에게 종합적인 패키지로 다가온다. 경제적 실익과 안보 협력을 동시에 얻을 수 있는 구조다.

미국 입장에서는 우려스러운 상황이다. 군사 장비는 단순한 무기가 아니라 훈련, 정비, 업그레이드를 통한 장기적 관계의 시작점이다. 중국제 무기 의존도가 높아질수록 미국의 영향력은 약화될 수밖에 없다.

한국에게 주는 시사점

한국도 이 변화를 주목해야 한다. KAI의 T-50 고등훈련기나 한화시스템의 방산 수출에서 중국과의 경쟁이 치열해지고 있다. 가격 경쟁력과 함께 구매국의 정치적 상황을 고려한 유연한 접근이 필요한 시점이다.

또한 한국의 대동남아 외교 전략도 재검토가 필요하다. 전통적인 한미일 공조만으로는 중국의 종합적 접근에 대응하기 어렵다. 경제 협력과 안보 협력을 연계한 새로운 접근법이 요구된다.