일본 마지막 판다가 떠나는 날, 외교 갈등의 또 다른 얼굴

10만 8천 명이 마지막 인사를 위해 몰려들었다. 일본 우에노 동물원에서 중국으로 돌아가는 쌍둥이 판다 샤오샤오와 레이레이를 보기 위해서였다. 어떤 사람들은 3시간 반을 기다렸고, 작별 인사를 하며 눈물을 흘리는 모습도 포착됐다.

하지만 이 눈물겨운 이별 뒤에는 차가운 외교 현실이 숨어 있다. 일본과 중국 관계가 다카이치 사나에 일본 총리의 대만 발언으로 급속히 악화된 가운데, 판다들의 귀국은 단순한 계약 만료가 아닌 정치적 메시지로 읽힌다.

1972년 이후 처음 맞는 '판다 공백기'

화요일 샤오샤오와 레이레이가 떠나면, 일본에는 52년 만에 처음으로 판다가 한 마리도 남지 않게 된다. 1972년 중일 국교정상화와 함께 시작된 판다 외교의 상징적 종료를 의미한다.

"아이가 아기였을 때부터 계속 데려왔어요. 좋은 추억이 되길 바라요." 시라카와 아이 씨는 아들과 함께 마지막 방문에 나선 이유를 이렇게 설명했다. 2021년 태어난 쌍둥이의 성장을 지켜본 또 다른 방문객은 "이렇게 작았던 아이들이 자라는 모습을 보는 게 정말 기뻤다"며 아쉬워했다.

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중국은 1949년 건국 이후 판다를 외교 수단으로 활용해왔다. 연간 100만 달러씩 임대료를 받는 이 '판다 외교'는 단순한 동물원 사업이 아니다. 2011년 스코틀랜드 에든버러 동물원에 판다 2마리를 보낸 것도 연어, 랜드로버, 에너지 기술 공급 계약 협상과 맞물려 있었다.

외교 갈등의 새로운 전선

문제는 타이밍이다. 다카이치 총리가 "중국이 대만을 공격하면 일본도 군사적으로 개입하겠다"고 발언한 직후 판다들의 귀국이 결정됐다. 중국이 대만을 자국 영토로 간주하고 무력 통일 가능성을 배제하지 않는 상황에서, 이는 정면 도전으로 받아들여졌다.

중국의 반응은 즉각적이었다. 이달 초 일본에 대한 희토류 관련 제품 수출 제한을 강화했고, 양국 간 적대적 언사와 행동이 계속 escalate되고 있다. 판다 없는 일본은 이제 중국과의 관계에서 하나의 완충 장치를 잃은 셈이다.

한국 입장에서도 이 상황은 남의 일이 아니다. 중일 관계 악화는 동북아 전체의 안보 불안정을 의미하며, 특히 대만 문제에서 한국의 입장 정리가 더욱 중요해진다. 미중 갈등 속에서 줄타기를 해온 한국으로서는 일본의 강경 노선이 가져올 파급효과를 면밀히 지켜봐야 할 시점이다.