미국 철강 생산량, 26년 만에 일본 추월

87.2만 톤. 이것이 2025년 미국과 일본 철강 생산량 격차다. 26년 만에 미국이 일본을 추월하며 중국, 인도에 이어 세계 3위 철강 생산국으로 올라섰다.

트럼프 관세가 만든 철강 르네상스

트럼프 대통령의 관세 정책이 미국 철강 산업에 예상치 못한 활력을 불어넣었다. 2018년 도입된 철강 관세는 당시 "보호무역주의"라는 비판을 받았지만, 7년이 지난 지금 그 효과가 뚜렷이 나타나고 있다.

미국 철강협회에 따르면 2025년 미국 조강 생산량은 8,420만 톤을 기록했다. 반면 일본은 8,333만 톤으로 집계됐다. 1999년 이후 처음으로 미국이 일본을 앞선 것이다.

하지만 관세만으로는 이런 반전을 설명할 수 없다. 진짜 게임 체인저는 따로 있었다.

AI가 철강을 먹는다

OpenAI, 구글, 마이크로소프트의 AI 경쟁이 철강 수요를 폭발시켰다. 데이터센터 건설 붐이 철강 산업의 새로운 성장 동력이 된 것이다.

AI 데이터센터는 기존 건물과 차원이 다르다. 무거운 서버와 냉각 시스템을 견디려면 더 많은 고급 철강이 필요하다. 특히 니폰제철이 개발한 고강도 철강은 AI 데이터센터 건설에 필수 소재로 떠올랐다.

아마존, 메타, 구글 등이 미국 전역에 데이터센터를 짓기 시작하면서 철강 수요가 급증했다. 2025년 한 해에만 127개의 새로운 데이터센터가 착공됐다.

일본 철강의 역설

흥미롭게도 미국 철강 생산량 증가에는 일본 기업들이 한몫했다. 니폰제철은 미국 철강 시설에 수십억 달러를 투자하겠다고 발표했다. 자국 생산량은 줄어들었지만, 미국에서의 생산량은 늘리는 전략이다.

일본 철강업계는 국내 수요 감소와 중국산 저가 철강 유입이라는 이중고를 겪고 있다. 일본 조강 생산량은 56년 만에 최저치를 기록했다. 고령화와 제조업 위축으로 내수가 줄어든 데다, 중국의 과잉 생산으로 가격 경쟁력도 떨어졌다.

한국 철강업계에 미치는 파장

이런 변화는 포스코와 현대제철 같은 한국 철강업체에도 시사하는 바가 크다. 미국 철강 생산량 증가는 글로벌 철강 공급망 재편을 의미하기 때문이다.

한국 철강업계도 AI 데이터센터용 고급강재 개발에 주목해야 할 시점이다. 단순한 범용 철강으로는 중국과의 가격 경쟁에서 살아남기 어렵다. 기술력을 바탕으로 한 고부가가치 제품으로 승부해야 한다.

특히 한국은 반도체와 AI 기술에서 앞서 있는 만큼, 이를 철강업과 연결하는 융합 전략이 필요하다. 삼성전자와 SK하이닉스의 반도체 공장 건설에도 특수강재가 대량으로 필요하다.