이란 최고지도자 사망 후 한국의 중동 위기 대응

3월 1일 새벽, 이재명 대통령은 동남아 순방길에 오르면서 긴급 지시를 내렸다. 미국-이스라엘 합동공격으로 이란 최고지도자 알리 하메네이가 사망했다는 보도가 나온 지 하루 만이었다.

청와대는 이날 대통령이 총리 주도의 비상대응체계 구축을 지시했다고 발표했다. 중동 지역 거주 한국인의 안전 확보에 "최대한의" 주의를 기울이라는 당부도 함께였다.

예상치 못한 타이밍의 위기

이번 사태의 타이밍은 여러 면에서 한국에게 부담스럽다. 대통령이 싱가포르와 필리핀 순방 중인 상황에서 중동에 40년 만의 최대 위기가 터진 것이다.

강유정 대통령 대변인은 "대통령이 중동 상황에 대한 정부 대응과 경제적 파급효과에 대해 수시로 보고받도록 지시했다"고 전했다. 물리적으로는 동남아에 있지만, 시선은 중동을 향해야 하는 딜레마가 생긴 셈이다.

중동 지역에는 현재 약 1만 5천 명의 한국인이 거주하고 있다. 이 중 상당수가 건설업체 직원들과 그 가족들이다. 한국의 중동 진출 역사가 50년을 넘어서면서 뿌리내린 공동체들이다.

경제적 파장의 시작

이란 최고지도자 사망 소식이 전해지자 국제 원유가격이 즉각 반응했다. 브렌트유 가격은 15% 급등했고, 아시아 증시는 일제히 하락세를 보였다. 한국도 예외가 아니었다.

한국의 원유 수입 의존도는 95%에 달한다. 중동발 유가 상승은 곧바로 국내 물가와 직결된다. 정유업체 관계자는 "상황이 장기화되면 휘발유 가격 인상은 불가피하다"고 내다봤다.

더 큰 문제는 공급망 차질이다. 중동 지역을 경유하는 해상 물류가 위축되면, 한국의 수출입에도 타격이 예상된다. 특히 삼성전자와 SK하이닉스 등 반도체 기업들의 원자재 조달에 차질이 생길 가능성이 높다.

외교적 줄타기의 어려움

한국은 이번 사태에서 미묘한 위치에 서 있다. 한미동맹의 파트너이면서도, 이란과는 경제적 관계를 유지해왔기 때문이다.

청와대는 "중동 지역이 가능한 한 신속히 안정과 평화를 되찾기를 희망한다"는 원칙적 입장을 밝혔다. 어느 한쪽을 지지하기보다는 안정화에 초점을 맞춘 것이다.

외교부 관계자는 "관련국들이 긴장 완화를 위해 최대한 노력해 달라"고 당부했다. 하지만 이미 상황은 한국의 영향력 범위를 벗어나 있다. 강대국들의 게임에서 한국이 할 수 있는 일은 제한적이다.

국내 정치에 미치는 영향

이번 위기는 국내 정치 지형에도 변수가 될 수 있다. 대통령이 해외 순방 중인 상황에서 국가적 위기가 발생한 것은 정치적 부담이다.

야당은 벌써 "대통령이 국내에 있어야 한다"며 순방 일정 단축을 요구하고 나섰다. 여당은 "총리 중심의 대응체계로 충분하다"고 맞서고 있다.

중동 위기가 장기화될 경우, 유가 상승으로 인한 서민 생활비 부담이 늘어날 수밖에 없다. 이는 정부 지지율에도 직접적인 영향을 미칠 전망이다.