이란에서 한국인 23명 긴급 대피, 중동 전쟁의 새로운 국면

테헤란 시내 한 호텔에서 이도희 코치가 서둘러 짐을 챙기고 있었다. 이란 여자 축구 국가대표팀을 이끌던 그는 3월 2일 새벽, 한국 대사관이 마련한 전세버스에 몸을 맡겼다. 목적지는 투르크메니스탄 국경. 미국과 이스라엘의 이란 공습으로 중동이 전면전 양상으로 치달으면서, 한국 정부는 이례적으로 육로를 통한 긴급 대피 작전을 감행했다.

육로 대피라는 선택의 의미

외교부는 3월 3일 한국인 23명이 투르크메니스탄으로 안전하게 대피했다고 발표했다. 이들은 전날 새벽 테헤란을 출발해 동쪽 국경을 통해 투르크메니스탄에 진입했으며, 현재 아시가바트로 향하고 있다. 수요일에는 한국으로 귀국하거나 제3국으로 출국할 예정이다.

주목할 점은 육로 대피라는 방식이다. 통상 해외 위기 상황에서는 항공편을 이용한 대피가 일반적이지만, 이번에는 지상 운송수단을 택했다. 이는 이란 영공이 사실상 봉쇄된 상황을 반영한다. 카타르, 아랍에미리트, 레바논 등 주변국들이 각자의 동맹국과 함께 갈등에 가세하면서 중동 전체가 불안정해진 것이다.

대피 대상자들의 면면도 흥미롭다. 이도희 코치와 이란 메스 라프산잔 FC에서 뛰는 수비수 이기제, 그리고 대사관 직원과 가족들, 타국적 동포, 한국인과 연관된 이란인들까지 포함됐다. 이는 한국 정부가 혈연이나 국적을 넘어선 포괄적 보호를 실시했음을 보여준다.

남은 40명, 그리고 대사관의 딜레마

하지만 여전히 약 40명의 한국인이 이란에 남아 있다. 외교부 관계자는 "현 단계에서 대사관 인력 철수는 고려하지 않고 있다"며 "상황이 장기화될지 지켜보면서 국민 대피에 끝까지 책임지겠다"고 밝혔다.

이 발언에는 복잡한 외교적 계산이 담겨 있다. 대사관을 완전히 철수하면 외교 관계 단절을 의미할 수 있고, 남은 한국인들의 대피 통로도 차단된다. 반면 대사관을 유지하면 직원들의 안전 위험이 커진다. 한국 정부는 투르크메니스탄에 신속대응팀을 파견해 대피자들을 지원하고 있지만, 이란 내 상황은 여전히 예측 불가능하다.

중동 갈등 속 한국의 위치

이번 사태는 한국 외교에 새로운 도전을 제기한다. 한국은 전통적으로 중동에서 균형 외교를 펼쳐왔다. 이란과는 경제 협력을, 이스라엘과는 기술 협력을, 미국과는 안보 동맹을 유지하는 식이었다. 하지만 갈등이 전면화되면서 이런 줄타기가 어려워지고 있다.

특히 한국은 이란산 원유 수입을 완전히 중단한 상태다. 미국의 대이란 제재에 동참한 결과지만, 이로 인해 에너지 안보에 취약점이 생겼다. 중동 정세 불안은 국제 유가 상승으로 이어지고, 이는 결국 한국 경제에 부담으로 작용한다.

국방부는 필요시 군 수송기를 동원해서라도 국민들을 대피시키겠다는 입장을 밝혔다. 하지만 군사적 개입은 한국을 갈등의 당사자로 만들 위험이 있다. 북한이 이란과 우호적 관계를 유지하고 있다는 점도 변수다.