바다의 판다인가, 잔혹한 살인자인가? 범고래가 우리에게 던지는 질문

검은색과 흰색의 대조가 선명한 거대한 몸집. 둥글고 귀여운 눈. 물 위로 솟구치는 장관. 범고래를 보는 순간 많은 사람들이 떠올리는 첫 인상이다. 그런데 같은 생물을 두고 누군가는 '바다의 판다'라 부르고, 다른 누군가는 '바다의 늑대'라고 부른다. 이 극단적인 시각의 차이는 과연 범고래 때문일까, 아니면 우리 인간 때문일까?

두 얼굴의 범고래: 사랑받는 아이콘 vs 두려운 포식자

범고래만큼 극명하게 대조되는 이미지를 가진 해양동물도 드물다. 한쪽에서는 수족관의 스타이자 해양 보호의 상징으로 여겨진다. 1970년대 이후 시월드나 로로파크 같은 해양공원에서 범고래는 지능적이고 친근한 동물로 각인됐다. 영화 '프리 윌리'는 범고래를 감정이 풍부한 가족 중심의 동물로 그려내며 전 세계적인 사랑을 받았다.

반면 해양생물학자들과 어부들이 바라보는 범고래는 전혀 다르다. 이들은 범고래를 바다 생태계의 최상위 포식자로, 때로는 '잔혹한' 사냥 방식으로 악명 높은 동물로 인식한다. 범고래가 물개 새끼를 공중으로 던지며 '가지고 노는' 모습이나, 대형 고래를 무리 지어 공격하는 장면은 많은 이들에게 충격을 준다.

인간의 투사: 우리가 보고 싶은 것만 보기

이런 상반된 시각은 범고래 자체보다는 인간의 심리적 투사에 가깝다. 제이슨 콜비 교수가 지적하듯, 우리는 범고래에게서 우리가 보고 싶은 모습을 발견한다. 가족을 중시하고 사회적인 동물이라는 점에서는 인간과의 유사성을 강조하고, 효율적인 사냥꾼이라는 점에서는 야생의 잔혹함을 부각시킨다.

특히 흥미로운 점은 문화권에 따른 인식 차이다. 서구 문화권에서는 범고래를 주로 '킬러 웨일(Killer Whale)'이라 부르며 위험한 포식자의 이미지가 강하다. 반면 일부 북미 원주민 문화에서는 범고래를 지혜와 가족애의 상징으로 여긴다. 한국에서는 '범고래'라는 이름 자체가 호랑이의 위엄을 담고 있으면서도, 최근에는 수족관 문화의 영향으로 친근한 이미지가 강해지고 있다.

과학 vs 감정: 객관적 관찰의 한계

범고래 연구자들조차 이런 이중성에서 자유롭지 않다. 30년 이상 범고래를 연구한 과학자들은 이들의 복잡한 사회구조와 높은 지능을 발견하면서도, 동시에 냉혹한 사냥 본능을 목격해야 했다. 범고래가 새끼 고래를 사냥할 때 보이는 '잔혹함'과 자신의 새끼를 돌보는 '모성애'를 어떻게 동시에 이해할 것인가?

문제는 우리가 자연을 바라볼 때 종종 인간의 도덕적 잣대를 들이댄다는 점이다. 범고래의 사냥 행동을 '잔혹하다'고 표현하는 순간, 우리는 이미 인간 중심적 시각에 빠져있다. 자연에서 생존은 선악의 문제가 아니라 생물학적 필요의 문제다.

보존 vs 전시: 딜레마의 현실

이런 인식의 차이는 실제 정책과 보호 활동에도 영향을 미친다. 범고래를 사랑스러운 동물로 보는 시각은 해양공원에서의 전시를 정당화하는 논리가 되기도 하고, 동시에 야생 보호를 위한 동력이 되기도 한다. 2013년 다큐멘터리 '블랙피시' 이후 범고래 사육에 대한 논란이 거세졌지만, 여전히 많은 사람들이 수족관에서 범고래를 보며 '교감'한다고 느낀다.

반대로 범고래를 위험한 포식자로 보는 시각은 어업 보호를 위한 구제 정책으로 이어지기도 한다. 일부 지역에서는 범고래가 어획량을 줄인다는 이유로 개체수 조절을 논의하기도 한다.

한국적 맥락: 우리는 어떻게 바라보는가

한국에서 범고래에 대한 인식은 비교적 최근에 형성됐다. 1980년대 이후 해양 레저 문화가 발달하면서 범고래는 주로 수족관의 스타 동물로 인식되기 시작했다. 롯데월드 아쿠아리움이나 코엑스 아쿠아리움 등에서 범고래 쇼를 본 세대들에게는 친근하고 지능적인 동물의 이미지가 강하다.

하지만 최근 동물권에 대한 관심이 높아지면서 범고래 사육에 대한 비판적 시각도 늘고 있다. 특히 젊은 세대를 중심으로 '야생동물은 야생에서' 살아야 한다는 인식이 확산되고 있다. 이는 서구의 동물권 운동과 궤를 같이 하면서도, 한국 특유의 정서적 접근이 더해진 모습이다.