슈퍼커패시터가 아니다 — 도넛랩이 증명했다

배터리 업계에서 '독립 검증'은 단순한 절차가 아니다. 그것은 생존의 문제다.

올해 초 핀란드 스타트업 도넛랩(Donut Lab)이 전고체 배터리 개발을 발표했을 때, 업계의 반응은 반신반의였다. 이유는 하나였다. 도넛랩이 주장한 특성 — 빠른 충·방전 속도 — 이 배터리보다 슈퍼커패시터에 더 가까워 보였기 때문이다.

슈퍼커패시터와 배터리, 뭐가 다른가

슈퍼커패시터는 전기를 빠르게 저장하고 내보낼 수 있지만, 에너지 밀도가 낮다. 쉽게 말해, 단거리 선수다. 폭발적인 순간 출력은 가능하지만 오래 달리지 못한다. 반면 배터리는 마라토너에 가깝다. 충·방전 속도는 느리지만 에너지를 오래, 많이 저장한다.

도넛랩의 제품이 슈퍼커패시터였다면, 그것은 단순히 '다른 제품'이 아니라 잘못된 주장이 된다. 전기차, 에너지저장장치(ESS), 모바일 기기 시장에서 슈퍼커패시터와 배터리의 용도는 근본적으로 다르기 때문이다.

VTT가 도장을 찍었다

논란에 종지부를 찍은 것은 핀란드 국영 연구기관 VTT의 독립 테스트 결과다. VTT는 도넛랩의 제품이 슈퍼커패시터가 아닌 실제 배터리임을 확인했다. 빠른 충·방전 속도와 충분한 에너지 저장 용량을 동시에 갖췄다는 것이다.

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전고체 배터리는 기존 리튬이온 배터리의 액체 전해질을 고체로 대체한 차세대 기술이다. 이론적으로 더 안전하고(발화 위험 감소), 더 높은 에너지 밀도를 가지며, 더 오래 쓸 수 있다. 문제는 이 '이론'을 실제 제품으로 구현한 사례가 아직 극히 드물다는 점이다. 토요타, 삼성SDI, QuantumScape 같은 대기업들이 수십조 원을 투자하면서도 여전히 양산의 벽 앞에 서 있다.

삼성SDI와 LG에너지솔루션은 어떻게 볼까

한국 배터리 업계 입장에서 이 소식은 복합적이다. 삼성SDI는 2027년 전고체 배터리 양산을 목표로 하고 있고, LG에너지솔루션도 비슷한 로드맵을 갖고 있다. 도넛랩이 실제로 작동하는 전고체 배터리를 보유했다면, 이는 대기업 중심의 기술 개발 서사에 균열이 생겼다는 신호일 수 있다.

물론 '작동하는 배터리'와 '양산 가능한 배터리'는 전혀 다른 이야기다. 실험실에서 성능을 증명하는 것과, 기가팩토리에서 수백만 개를 찍어내는 것 사이에는 엄청난 간극이 있다. 도넛랩이 넘어야 할 산은 여전히 많다.

그러나 투자자와 완성차 업체들은 이미 움직이기 시작할 것이다. 검증된 스타트업은 협상 테이블에서 완전히 다른 위치에 선다.

왜 지금 이 뉴스가 중요한가

전기차 시장의 성장 속도가 예상보다 더디다는 신호들이 나오는 시점이다. 소비자들이 전기차 구매를 주저하는 이유 중 하나는 배터리 — 충전 시간, 수명, 안전성에 대한 불안이다. 전고체 배터리는 이 세 가지 문제를 동시에 해결할 수 있는 후보 기술이다.

도넛랩의 검증이 의미 있는 이유는 기술 자체보다 타이밍 때문이다. 전기차 캐즘(Chasm·초기 수용자와 대중 사이의 간극)을 넘기 위해 배터리 기술의 돌파구가 절실한 지금, 스타트업이 독립 검증을 통과했다는 사실은 업계 전체에 신호를 보낸다.