4년 만에 돌아온 애플 헤드폰, 진짜 달라졌나

애플이 2020년 이후 처음으로 AirPods Max를 업데이트했다. H2 칩 탑재로 노이즈 캔슬링이 1.5배 향상됐다지만, 삼성·소니와의 경쟁에서 이 정도로 충분할까?

549달러짜리 헤드폰이 4년 동안 사실상 그대로였다. 그 사이 소니와 보스는 각각 여러 세대를 거쳐 진화했다. 그리고 2026년 3월, 애플은 조용히 업데이트를 발표했다.

이번 주, 애플은 AirPods Max 2를 공식 발표했다. 3월 25일부터 주문을 받고 4월부터 배송이 시작된다. 가격은 기존과 동일한 549달러(약 75만 원). 겉모습도 거의 그대로다. 달라진 건 안에 들어간 칩과 몇 가지 소프트웨어 기능이다.

무엇이 바뀌었나

가장 큰 변화는 H2 칩 탑재다. AirPods Pro 2, AirPods Pro 3에 이미 쓰인 칩이다. 애플은 이를 통해 노이즈 캔슬링 성능이 기존 대비 1.5배 향상됐다고 밝혔다. 새 앰프도 추가돼 공간 음향 지원이 개선됐고 음질도 더 깨끗해졌다고 한다.

H2 덕분에 쓸 수 있게 된 기능들도 있다. 목소리만 선명하게 잡아주는 '보이스 아이솔레이션', 대화 상대의 말을 실시간으로 번역해주는 '라이브 트랜슬레이션', 주변 소리와 음악 볼륨을 자동으로 조절해주는 '어댑티브 오디오'와 '컨버세이션 어웨어니스'가 그것이다. 유선 연결 시 24비트/48kHz 무손실 오디오도 지원한다.

반면 바뀌지 않은 것도 뚜렷하다. 무거운 알루미늄 프레임은 그대로고, 여행 중 헤드폰을 보호하기에 역부족이라는 비판을 받아온 고무 파우치도 여전하다. 디자인 자체의 혁신은 없다.

'조용한 발표'가 말해주는 것

광고주 모집

[email protected]

흥미로운 건 발표 방식이다. 애플은 이달 초 iPhone 17e, 저가형 맥북 등을 공개하는 대형 이벤트를 열었다. AirPods Max 2는 그 자리에 없었다. 이벤트가 끝나고 2주 뒤, 보도자료 하나로 조용히 세상에 나왔다.

이 타이밍은 의도적으로 읽힌다. 제품 자체에 대한 기대치를 낮추거나, 더 화제성 높은 제품들의 빛이 바래지 않도록 하려는 포석으로 볼 수 있다. 실제로 이번 업데이트의 핵심인 H2 칩은 이미 4년 된 칩이다. 최신 AirPods Pro 3에도 들어간 칩을 이제야 플래그십 헤드폰에 넣은 셈이다.

삼성·소니는 그동안 어디까지 갔나

AirPods Max가 멈춰 있는 동안 경쟁사들은 빠르게 달렸다. 소니의 WH-1000XM6, 보스의 QuietComfort Ultra 2는 모두 여러 차례 세대 교체를 거치며 노이즈 캔슬링과 휴대성 면에서 상당한 수준에 올라섰다. 보워스 앤 윌킨스, JBL 같은 브랜드들도 매년 혹은 격년으로 신제품을 내놓으며 기술을 갈아 넣었다.

국내 시장에서도 삼성전자의 Galaxy Buds 라인업이 꾸준히 진화하며 프리미엄 오디오 시장의 경쟁을 가열시켰다. 한국 소비자 입장에서 75만 원이라는 가격은 삼성, 소니, 보스의 최신 플래그십 제품들과 직접 비교 대상이 된다. 이 가격대에서 '애플 생태계 연동'이라는 강점이 얼마나 설득력을 가질지가 관건이다.

그래도 애플을 사는 이유

애플 생태계 안에 있는 사람에게 AirPods Max의 매력은 단순히 스펙표로 설명되지 않는다. iPhone, Mac, iPad 사이를 오가는 자동 기기 전환, iCloud 기반의 설정 동기화, Siri 연동의 자연스러움은 경쟁사가 쉽게 따라오기 어려운 영역이다. 이번에 추가된 '라이브 트랜슬레이션' 기능도 애플 기기와의 결합 없이는 의미가 반감된다.

결국 AirPods Max 2는 순수한 오디오 성능으로 경쟁하는 제품이 아니라, 애플 생태계의 완성도를 높이는 부품에 가깝다. 그 관점에서 이번 업데이트는 충분할 수도 있다. 그 관점을 공유하지 않는 사람에게는 여전히 비싸고 무거운 헤드폰일 뿐이다.