미루는 습관 뇌 회로 분석: 당신의 게으름은 뇌의 보호 본능이다

할 일은 태산인데 스마트폰만 보고 있나요? 이는 단순한 의지력 부족이나 게으름이 아니라, 뇌가 당신을 보호하기 위해 작동시킨 '브레이크' 때문일 수 있습니다. 최근 일본 교토 대학 연구진은 불쾌한 경험이 예상될 때 행동의 시작을 늦추는 구체적인 뇌 회로를 발견했습니다.

미루는 습관 뇌 회로 분석: 뇌가 행동을 멈추는 메커니즘

아메모리 켄이치 신경과학자가 이끄는 연구팀은 마카크 원숭이2마리를 대상으로 의사결정 실험을 진행했습니다. 연구팀은 보상(물)과 불쾌한 자극(얼굴에 쏘는 공기 압력)이 동시에 주어질 때 원숭이의 뇌에서 어떤 변화가 일어나는지 관찰했습니다. 보상이 크더라도 불쾌한 자극이 예상되는 경우, 원숭이들의 과제 수행 동기는 급격히 감소했습니다.

분석 결과, 뇌의 기저핵에 위치한 복측 선조체와 복측 창백구 사이의 연결이 핵심적인 역할을 하는 것으로 나타났습니다. 뇌가 불쾌한 상황을 예상하면 복측 선조체가 활성화되어, 행동의 의지를 조절하는 복측 창백구에 억제 신호를 보냅니다. 즉, 보상이 있더라도 과정이 고통스럽다면 뇌가 스스로 행동을 차단하는 것입니다.

번아웃을 막는 뇌의 천연 보호막

연구진은 화학유전학 기술을 사용해 이 두 영역 사이의 통신을 일시적으로 차단했습니다. 그러자 원숭이들은 불쾌한 공기 자극이 예상되는 상황에서도 다시 과제를 시작할 동기를 회복했습니다. 흥미로운 점은 보상만 있는 상황에서는 이 회로가 작동하지 않았다는 것입니다. 이는 이 회로가 일반적인 동기부여를 조절하는 것이 아니라, 오직 '불쾌함'에 반응해 행동을 억제하는 특수 기전임을 시사합니다.

네이처(Nature) 보도에 따르면 아메모리 교수는 "과도한 업무는 매우 위험하며, 이 회로는 우리를 번아웃으로부터 보호한다"고 설명했습니다. 미루는 습관이 때로는 뇌의 정교한 보호 전략일 수 있다는 의미입니다.