NASA 아르테미스 2호 2026년 발사 임박, 98m 거대 로켓 발사대 입성

54년 만에 인류를 다시 달로 보내기 위한 거대한 여정이 마지막 단계에 접어들었다. 로이터 통신에 따르면, NASA의 초대형 달 탐사 로켓인 우주발사시스템(SLS)이 2026년 1월 18일(현지시간) 플로리다주 케이프커내버럴의 발사대에 무사히 안착했다. 이번 이동은 유인 달 궤도 비행 임무인 아르테미스 2호를 위한 최종 준비의 시작을 알리는 신호탄이다.

98m 거대 로켓의 12시간 느린 행진

높이 98m에 달하는 SLS 로켓은 조립동에서 발사대까지 약 6.5km의 거리를 수직으로 세워진 채 이동했다. 거대 운송 장비인 크롤러-트랜스포터에 실린 로켓은 시속 1.3km라는 극도로 신중한 속도로 움직였으며, 전체 이동에는 약 12시간이 소요되었다. NASA는 앞으로 며칠간 연료 주입 및 카운트다운 절차를 점검하는 '습식 드레스 리허설'을 진행할 예정이다.

아르테미스 2호 임무의 핵심과 도전

이번 임무에는 리드 와이즈먼, 빅터 글로버, 크리스티나 코크(이상 미국), 그리고 제레미 한센(캐나다) 등 4명의 우주비행사가 탑승한다. 이들은 10일간의 여정 동안 달 뒷면을 돌아 나오는 자유 귀환 궤도를 비행하며, 지구에서 약 40만km 떨어진 심우주를 경험하게 된다. 이는 1972년 아폴로 17호 이후 인류가 달에 가장 가까이 다가가는 역사적 순간이 될 전망이다.

이번 임무의 성공은 2027년 이후로 예정된 인류의 달 착륙 임무인 아르테미스 3호의 초석이 된다. 다만 일부 전문가들은 기술적 완성도를 고려할 때 실제 달 착륙은 2028년에야 가능할 것으로 내다보고 있다. 에어버스가 제작한 유럽 서비스 모듈(ESM)은 이번 비행에서 추진력과 전력, 산소 공급을 담당하는 핵심 역할을 수행한다.