GPS 없이도 길을 찾는다 — 중국의 11기 위성 광학항법 | 정치

중국 연구진이 GPS 교란에도 작동하는 11기 위성 광학항법 시스템을 구축했다. 자율주행, 드론, 우주탐사에 이르는 파급력과 한국 산업에 미치는 영향을 분석한다.

GPS 신호가 끊기는 순간, 무인기는 눈을 잃는다. 그 순간을 겨냥한 기술이 중국에서 나왔다.

중국 연구진이 11기의 위성으로 구성된 광학항법 네트워크를 구축했다고 발표했다. 이 시스템의 핵심은 전파 신호 대신 빛(광학)을 이용해 위치를 계산한다는 점이다. 전파를 교란하는 재밍(jamming) 장비로는 이 시스템을 무력화할 수 없다. GPS가 작동하지 않는 환경 — 전쟁터, 도심 음영 지역, 심우주 — 에서도 정밀한 위치 정보를 제공하겠다는 것이 이 프로젝트의 목표다.

GPS는 왜 '취약'한가

우리가 매일 쓰는 GPS는 미국 국방부가 운영하는 위성 시스템이다. 스마트폰 내비게이션부터 군용 미사일 유도까지 사실상 현대 문명의 위치 인프라를 독점하고 있다. 그러나 GPS는 구조적 약점이 있다. 위성에서 지상으로 내려오는 전파 신호가 비교적 약하기 때문에, 강력한 전파 방해 장비 하나면 수십 킬로미터 반경의 GPS 신호를 무력화할 수 있다.

이 취약성은 이미 실전에서 확인됐다. 이스라엘-이란 간 무력 충돌 과정에서 이란 측의 GPS 교란으로 드론 운용에 차질이 빚어졌다는 보고가 있었다. 이에 Asio Technologies, General Atomics 같은 방산 기업들이 광학항법 기술을 접목한 드론을 개발해 실전에 투입했다. GPS 없이도 별빛, 지형지물, 광학 센서로 경로를 찾는 방식이다.

중국의 이번 발표는 이 흐름을 국가 위성 인프라 수준으로 끌어올렸다는 점에서 다르다.

군사를 넘어 민간으로

광학항법이 군사 기술에만 머물 것이라고 보는 시각은 좁다. 연구진은 자율주행차, 드론 배송, 심우주 탐사를 명시적인 응용 분야로 제시했다.

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자율주행 분야에서 GPS 정확도는 수 미터 수준에 불과하다. 차선 변경을 판단하려면 센티미터 단위의 정밀도가 필요하다. 현재 자율주행 기업들은 이 간극을 LiDAR, 카메라, HD맵으로 메우고 있지만, 외부 인프라에서 정밀 위치를 받을 수 있다면 차량 자체의 연산 부담이 줄어든다. 드론 배송 역시 도심 고층 빌딩 사이 'GPS 음영 지역'이 최대 걸림돌 중 하나다.

한국 입장에서 이 기술의 파급은 구체적이다. 현대자동차와 기아는 자율주행 기술에 수조 원을 투자하고 있다. 삼성전자와 LG는 자율주행용 반도체와 센서 공급망에 깊숙이 연결돼 있다. 중국이 독자적인 고정밀 광학항법 인프라를 먼저 구축하고 이를 자국 자율주행 생태계와 결합한다면, 한국 기업들이 경쟁해야 할 운동장의 기울기가 달라질 수 있다.

기술 패권의 또 다른 전선

이 발표를 순수한 과학 성과로만 읽기는 어렵다. 타이밍을 보면 맥락이 보인다.

미국은 중국의 반도체, AI, 우주 기술 접근을 제한하는 수출 통제를 지속적으로 강화해왔다. 중국은 그 압박에 대응해 핵심 기술의 자국 내 내재화를 국가 전략으로 삼고 있다. GPS는 미국이 통제하는 인프라다. 중국은 이미 독자 위성항법 시스템 베이더우(北斗)를 운영 중이지만, 전파 기반이라는 점에서 재밍에 취약하다는 한계는 동일하다. 광학항법 위성망은 그 한계를 우회하는 시도다.

군사 전략가들은 이 기술이 대만해협이나 남중국해 같은 분쟁 가능 지역에서 드론 및 순항미사일 운용 능력을 실질적으로 높일 수 있다고 본다. 반면 중국 연구진은 민간 응용을 전면에 내세운다. 어느 쪽이 주된 동기인지는 외부에서 확인하기 어렵다. 대부분의 첨단 위성 기술이 그렇듯, 군민 양용(dual-use)이 본질이다.

회의론도 있다

물론 이 발표를 액면 그대로 받아들이기 전에 검토해야 할 점들이 있다.

11기 위성은 전 지구적 커버리지를 위해 필요한 수십~수백 기에 비하면 초기 단계다. 광학 센서는 구름이나 기상 조건에 민감할 수 있다. 실험실 수준의 성과와 실전 배치 사이의 거리는 항상 멀다. 중국 정부 연구기관의 발표가 독립적으로 검증되기까지는 시간이 필요하다.

그럼에도 방향성은 분명하다. GPS 의존도를 낮추려는 시도는 중국만의 것이 아니다. 유럽의 갈릴레오, 러시아의 글로나스, 인도의 NavIC 모두 같은 맥락에서 탄생했다. 광학항법은 그 다음 단계의 경쟁이 시작됐음을 알리는 신호일 수 있다.