워싱턴포스트 CEO 전격 사임, 베조스 언론사 운영 실험 실패인가

10개월. 윌 루이스가 워싱턴포스트 CEO 겸 발행인으로 재직한 기간이다. 그가 전격 사임을 발표한 시점은 대규모 해고를 단행한 직후였다. 제프 베조스가 140억 달러에 인수한 이 전설적인 신문사에서 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까?

숫자로 보는 워싱턴포스트의 위기

루이스의 사임 배경을 이해하려면 워싱턴포스트의 현재 상황을 봐야 한다. 이 신문사는 2020년을 정점으로 구독자가 300만 명까지 늘었지만, 이후 급격히 감소해 현재는 250만 명 수준이다. 더 심각한 것은 재정 상황이다. 지난해에만 7700만 달러의 손실을 기록했고, 올해도 적자 전망이다.

루이스는 취임 후 디지털 전환을 위한 구조조정을 추진했다. 하지만 그 과정에서 편집진과 갈등이 불거졌고, 최근에는 상당한 규모의 인력 감축을 단행했다. 언론 보도에 따르면 편집부를 포함해 여러 부서에서 해고가 이뤄졌다.

베조스의 언론 실험이 흔들리는 이유

베조스가 2013년워싱턴포스트를 인수할 때만 해도 많은 이들이 기대했다. 아마존의 기술력과 데이터 분석 능력으로 전통 언론의 디지털 전환을 성공시킬 것이라는 전망이 지배적이었다. 실제로 초기 몇 년간은 순조로웠다. 구독자가 늘고 디지털 매출도 증가했다.

하지만 2021년 이후 상황이 바뀌었다. 트럼프 재임 시절 정치 뉴스에 대한 관심이 높았던 것과 달리, 바이든 정부 출범 후 정치 뉴스 소비가 줄어들면서 구독자가 이탈하기 시작했다. 여기에 경제 불안으로 인한 광고 매출 감소까지 겹쳤다.

베조스는 그동안 워싱턴포스트에 수억 달러를 투자해왔다. 하지만 지속적인 적자에 그의 인내심도 한계에 다다른 것으로 보인다. 루이스의 갑작스러운 사임은 이런 배경에서 나온 것으로 분석된다.

전통 언론의 딜레마

워싱턴포스트의 어려움은 전통 언론사들이 공통으로 겪는 문제를 보여준다. 디지털 전환은 필수지만, 그 과정에서 기존 저널리즘의 가치와 충돌하는 경우가 많다. 구독자 확보를 위해 자극적인 콘텐츠를 늘리거나, 비용 절감을 위해 탐사보도팀을 축소하는 딜레마에 직면한다.

국내 언론사들도 비슷한 고민을 안고 있다. 조선일보, 중앙일보, 동아일보 같은 주요 일간지들도 종이신문 발행부수는 계속 줄고 있고, 디지털 구독 모델로의 전환을 서두르고 있다. 하지만 한국 독자들의 유료 콘텐츠 결제 의향은 여전히 낮은 편이다.

네이버나 카카오 같은 플랫폼 기업들이 뉴스 유통을 장악하면서 언론사의 협상력도 약화됐다. 광고 매출의 상당 부분을 이들 플랫폼에 의존하는 구조에서 벗어나기 어려운 상황이다.