이란과의 전쟁 이후, 이스라엘의 '완전한 승리'는 가능할까

지난 토요일 시작된 이스라엘과 미국의 연합 작전이 이란 최고지도자 알리 하메네이를 제거하는 등 초기 성과를 거두고 있다. 하지만 과연 이것이 이스라엘이 그토록 갈망해온 '완전한 승리'로 이어질 수 있을까?

네타냐후의 정치적 부활

벤야민 네타냐후 총리에게 이번 전쟁은 절묘한 타이밍의 선물이다. 올해 1월까지만 해도 그는 2023년 10월 7일하마스 기습 공격 이전의 정보 실패에 대한 책임 추궁, 부패 재판, 그리고 연말 총선에서 연정 의석 감소를 예측하는 여론조사라는 삼중고에 시달리고 있었다.

네타냐후는 30년 정치 경력 동안 줄곧 이란을 핵심 메시지로 삼아왔다. 2012년 유엔 연설에서 폭탄 그림을 들고 이란의 핵 위협을 경고했던 그는, 이제 하메네이를 제거했다고 주장하며 중동을 영원히 바꿨다는 승리의 카드를 쥐게 됐다.

최근 이스라엘 정부는 10월 7일 이후의 모든 군사 작전을 이란 패배로 귀결되는 승리의 '구원 전쟁'으로 재정의하고 있다. 하마스의 공격을 더 큰 영웅 서사의 시작으로 변모시키면서, 가자에서의 여전히 불분명한 성과를 가리는 효과를 노리고 있는 것이다.

이스라엘 국민의 열망과 현실

이스라엘 국민들에게 이란은 오랫동안 궁극의 위협이었다. 1979년부터 이스라엘 파괴를 지속적으로 외쳐온 신정국가, 핵무기 개발을 시도해온 나라, 그리고 이스라엘을 '불의 고리'로 포위하는 대리 민병대 네트워크를 구축한 국가 말이다.

2000년부터 제2차 인티파다, 2006년 레바논 전쟁, 10월 7일 학살과 후속 전쟁, 그리고 이란과의 간접 충돌을 통해 테헤란과 그 대리 세력들은 최소 3,500명의 이스라엘 국민을 죽였다. 미국 재무부는 2025년 첫 10개월 동안 테헤란이 헤즈볼라에만 최소 10억 달러를 밀수했다고 발표했다.

이번 주 텔아비브 국가안보연구소와 이스라엘 민주주의연구소가 실시한 여론조사에서 이스라엘 응답자 과반수가 이란 정권이 전복될 때까지 전쟁을 계속해야 한다고 답했다. 흥미롭게도 지난 6월 12일 전쟁 당시보다 확전에 대한 두려움이 줄어든 것으로 나타났다.

승리의 대가와 지속되는 딜레마

하지만 이스라엘의 승리감에는 익숙한 기시감이 있다. 불과 8개월 전, 이란 핵시설을 크게 손상시키고 방공망을 무력화한 12일 전쟁 후 네타냐후는 "이스라엘 머리 위에 걸린 이란의 칼을 제거했다"고 선언했었다. 이번 토요일 '에픽 퓨리 작전' 초기 성공 후 그의 발언은 거의 동일했다.

경제적 부담도 만만치 않다. 2026년 국방예산은 GDP의 4.5~6.5%를 차지할 전망이다. 2023년 10월 이후 관광업은 60% 급감했고, 예산 적자는 GDP의 거의 4%에 달한다. 올해 1월 이스라엘 중앙은행은 노동력 부족, 인플레이션, 기술 인력의 두뇌 유출을 경고했다.

이스라엘이 하나의 안보 문제를 해결할 때마다 또 다른 문제가 생겨나는 것처럼 보인다. '잔디 깎기' 전략은 이스라엘을 지역 내 지속적인 갈등에 얽매이게 만든다. 총선이 곧 다가와 네타냐후가 장기적 부작용과 관계없이 전쟁을 활용해 지위를 공고히 할 가능성이 높다.